錦灯籠【終章】 | 2015 summer request ・鬼灯

「やはり、死産だったそうです」
翌朝トクマンは私室を一人で訪い、言い辛そうに呟いた。

その言葉の重さには余りにそぐわぬ明るい朝。梅雨開けはもう間近だ。
長雨に洗われた空は青く、雲は白く、陽は眩しく、そして蝉声は大きくなっている。

季節は移っていく。何処で誰が泣こうと傷つこうとその流れは止められん。
ただ泣く者の、傷ついた者の胸の中でだけ刻が止まり、其処から永遠の寂しい野辺送りが始まるだけだ。

「そうか」
「ただ問題は、アラがそう信じていない事です」
「信じていない」
トクマンは苦しそうに俺から目を逸らした。
「父親が･･･分からないそうで」
「赤子のか」
「はい」

あの薬師が春を鬻ぐような類の女には見えん。
赤子の父親が分からない。それが意味する事は俺にも判る。
そうして殺しても飽き足らん悪事を犯す男がいる。それが事実だ。
マンボにでも知れれば喜んで包丁を振るうだろうに。

「産気づいた時期もおかしいと。数え月よりずっと早かったと。それが折悪しく、親から渡された薬湯を飲んで直だったので」
「親に一服盛られたと思っているか」
「･･･はい」

キム侍医は言った。
月水流しをするならば、生を享けて不幸になる事が明白な時。

本当に親がそうしたとすれば、親にとっては孫に当たる赤子の不幸が明白だったのだろうか。
しかしもしそうでなければ、親に手を下されたと信じている今の娘は不幸ではないのだろうか。

見る処により幸不幸は変わる。故に手を出さぬと侍医は言った。
本当だ。本当にその通りだ。

親が渡した薬湯は、本当に月水流しの薬だったのだろうか。
毒になる薬があり薬となる毒がある。紙一重なのだろうに。
誤ったのは薬師の親だったのか、薬師本人だったのか。
今となっては、答の探しようもない。

「庭に葬った後、そこから植えてもいないほおづきが、どんどん生えて来たそうです」
「あの場所か」
「はい」
「何かに種がついておったのだろう」
「恐らくそうだと思います。若しくは誰かが後から植えたか」
トクマンはそう言って、深く息を吐いた。

「アラは薬師は辞めたいと。薬房も閉めたいと言っていました。後は己のそして今まで流した子を弔って、静かに過ごしたいと」

薬師の所為だけではない。あの時本人は言っていた。
薬効は伝えた、その上で飲む飲まぬは本人次第だと。
あれは、自身に言っていたのだろうか。それとも相手にか。
騙し討ちの如く薬を盛られた己に比べれば選べるだけ良いと、最後は己で決めろと、訪う女人達に言いたかったのだろうか。

「好きにさせれば良い。約束だ。咎だけは及ばぬようにする」
「ありがとうございます」
トクマンは頭を下げ、部屋を出る寸前にふと足を止めた。
「来るなと言われたのに、済みませんでした」
その声に首を振る。
「昨日は正しかった」

もしも俺のところ以外に行けば、あの薬師は子の場所が判らず何を仕出かしたかも分からん。
そう考えればトクマンは珍しく、正しい時正しい場所にいたわけだ。
「アラが大護軍と医仙に、礼を言ってました」
「礼を言われることはしていない」
「ただ･･･」

言い淀むトクマンに、続きを眸で問うと
「二人とも、変わった人だと。他人の世話ばかり焼いていると･･･」
トクマンは痞え痞え言った。
「焼かずに済むなら一番だがな」
「大護軍の言う通り、壺を渡しに行きます」
「･･･そうしてやれ」
「はい」

土塊になるのが我慢ならぬ程、布で包む程愛おしいなら。
一人きりの野辺送りを続けるならせめて布だけではなく。
世話焼きと呼ばれた俺の、最後の節介だ。

頭を下げ部屋を出て行く奴の背中を眺め、息を吐いて立ち上がる。
王様に、ご報告に行かねばならん。

「ねえ、キム先生」
ウンス殿の声に、卓の書き物から目を上げる。

呼んだご本人は診察部屋の窓際の椅子に腰掛け脚を揺らして、窓外の薬園で盛りを迎えたほおづきを見詰めていらした。

先日の私とチェ・ヨン殿の話が耳に入った気配はなさそうだ。
ほおづきを眺めているのは、単なる偶然なのだろうか。
「ほおづきって堕胎薬だけど、他にも使い道はあるわよね？」
「勿論です。咳や痰、解熱。手足の冷えにも効きます。利尿の効果が高いので、黄疸や水腫にも用います」
「ほおづき以外にも、そういう薬草って多いわよね？」
「そういう、とは」
「妊娠中には、毒になる薬草。流産を誘発する薬草」

やはりあの折のチェ・ヨン殿と、全く同じ事を聞かれる。
私は改めて指を折り始めた。

「瘀血、気鬱、頭痛、貧血、浮腫。
どれも妊婦を悩ませる病ですが、それに効く薬草が、腹に子を宿している時は毒となる事があります」
「うん」
「月見草は、瘀血と貧血を正し気鬱に良い。子を孕んだ女人以外には老若問わず良いでしょう。
母菊も冷えにはよく効きますし、月の道を正します。
丹参は食事に使う分には構いませんが、煎じ薬はなりません。
牡荊は乳の出を良くしますが、出産までは駄目です。
苛草も貧血や気鬱、頭痛に効きます」
「･･･そんなに？」
「葛根はより厄介です。葛根の中でも秦国野葛根は白肌、豊乳、冷えや浮腫改善、肌の衰えや心身強壮。
女性が欲しがる効果が山ほど含まれますが、やはり子を宿している時にはいけません。
しかし通常の葛根ならば、妊娠中の風邪寒邪に用いますから」

次々と挙げて行く効能に、ウンス殿は首を振って息を吐いた。
「何であっても診立て次第で毒って事よね」
「ええ、おっしゃる通りです」
「中でもほおづきが、堕胎薬として有名な理由はあるの？」
「酸漿の効き目が高いのが、まず理由でしょう。根も実も堕胎に用いるのも。
ひとつの実に種が多く詰まっていますから、爆ぜれば毎年勝手に実がなり、手に入りやすいのです。
実も形ですぐに判る。薬草に詳しくない民でも、間違う事が少ないからでしょうね」
「なるほどね」
「酸漿の所為か色の所為か、輝血や鬼灯とも呼ばれますが。
元では紅姑娘、金灯、錦灯籠などとも呼ばれます」
「それ全部、ほおづきの呼び名なの？」

ウンス殿が驚いたように、窓の外を赤い実に改めて目を凝らす。

「ええ。形のせいか、提灯に見立てられることが多いのでしょう。
魂が迷わぬように、仏前などに供えるところもあるようです」
「悲しいわね」
「え」
ウンス殿の言葉に驚き、己の知識自慢の声が詰まる。

「ほおづきで命を奪ったのに、その魂が迷わないように、またほおづきを飾るなら、哀しいわ」

ウンス殿は窓の外に揺れる赤い燈籠を見ながら、淋しそうに言った。

私にはそうした考えはなかった。
ただ薬効を調べ、確実に効く毒とそうでない薬を分別する。
毒になる薬草を見ても、哀しいと思う事はない。
但し取扱いには細心の注意を。そう思うだけだった。
呉呉も無関係な者を、この手で傷つけぬように。

ほおづきは、そうか、哀しい草なのか。
この方の目には、そのように映るのか。

「媽媽に使う時には、どの薬草でも、細心の注意を払うだけ。
絶対体に悪いものは出さない。私に出来るのはそれだけよね？」

ウンス殿がそう言って、声の最後で私を振り返る。
静かに頷いて、その目をじっと見つめる。
「私も、勿論トギも居ります。いつでも聞いて下さい。毒に関しては自信がありますから」

その声に、笑って良いやら惑われたのだろうか。
小さく苦々し気に中途半端な笑みを残し、ウンス殿はまた窓の外へ目を投げかけた。

もう、夏が始まっている。
白く熱い陽射しの下、燈籠の実は日に日に濃い赤色を増す。
そこに哀しさを見る事は出来ず、私はその実を凝と眺める。

雨上がりを歓ぶ蝉の鳴き声の中、その実は輝血の名に恥じぬ毒々しいほどの赤さで、そこに静かに揺れている。
ウンス殿にはその風景が、魂が迷わぬよう灯す錦灯籠の行列に映るのだろうか。

見る者次第、その心持ちにより、目に映る景色は色すら変わる。
僅かな興味を引かれながら、窓の外の夏。
私たちは無言で並び、その景色を見詰めつづけた。

【 錦灯籠 | 2015 summer request ・鬼灯 ～ Fin ～ 】

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