2016 再開祭 ｜ 春夜喜雨・拾捌

「大護軍！」

珍しく三頭で駆け付けた門前。
大斧を頭上で振って構え直した男は、頭から泥にまみれた俺を大声で出迎えた。
紅さの残る夕空を背に、門横の篝火に照らされ半ば黒い影になった男は、更に一廻りでかく見える。

「久し振りだな」
そう言う馬上の俺を見上げた後に、奴は愉し気に噴き出した。
「酷い成りだ。早く水を浴びろ」
その声を尻目に、跨った鞍上から滑り降りる。

「馬たちが先だ」
「俺達が洗うから構わん。早く入れ」
「いや」
その提案に首を振り、横の馬上のこの方へ懲りずに腕を差し伸べる。
此度は素直に従って、その細い体を支える掌は拒まれる事は無い。
身を委ねるこの方の腰を支え、鞍から降ろす。

「久し振りだな、ウンスも元気か」
「お久しぶりです！」
「鍛冶のあの輪はどうだ」
「着けてますよ、ほらね？」

誇らし気に上げる小さな左手、夕焼けに光る細い薬指の金の輪。
泥だらけのこの方の笑顔に頷いて、男は続いて下馬したチュンソクを鋭い眼で見つめる。
「迂達赤隊長か」
「はい」

チュンソクが巴巽村を訪う事は多くない。
以前武器の調達で、ほんの一、二度訪れたくらいのものだ。
気心の知れた仲ではない奴らは警戒を緩める事無く、互いに僅かな距離を取る。
「チュンソカ」

普段ほとんど呼ばん親し気なその呼び方に、チュンソクが怪訝な顔で振り向いた。
「･･･はい、大護軍」
「医仙と一緒に、先に入れ」
思っても見ぬ命なのだろう。俺もそんな事を言うつもりは無かった。
そしてこの方自身も、何だという顔で此方を見詰める。

「大護軍は」
「馬たちを洗う」
「いえ、それなら自分が」
「良いから入れ。これを持って行け」
纏めていた天界の道具の包をチュンソクへ渡し、追い払うよう手を振る俺を見て門番がまた笑う。

「入れとさ、隊長」
「いや、自分は」
「おい！」
大男はチュンソクの抗議を無視し、門脇にいた村の民に向かってチュンソクとこの方とを指した。
「隊長と奥方を、先に村長のところへ案内しろ」
「はい！」

民が手招きしながら二人を先導する。
「こっちです、どうぞ」
その声に招かれながら、
「後でね、ヨンア」
チュンソクに守られるあなたが振り向き、俺にひらひらと手を振る。

「待ってるから、早く来てね」
「村長に挨拶したら、先に風呂に」
「いやよ。待ってる」
「イ」
「待ってるから、だから後でね」
「･･･おい、大護軍よ」

大男が呆れたように首を振ると
「毎度仲が良いのは結構だがな。みんな待ってるぞ」
そう言って足を止めて待つ先導の民とチュンソクを顎で示す。
頬を赤くして最後まで振り向きながら、門向こうに消える小さな背を見送る。

あの方の背を眸で追う俺の様子に仕方ないと言うように笑い、
「さて、こいつらを洗ってやるか」
大男は馬たちの鼻先を順に撫でると、手綱を纏めて片手で握る。

頷きながらチュホンを牽き、俺はその背に従った。
その先に厩があるのだろう、門を入ってすぐの垣に沿って歩きつつ
「命より大切な奥方を預けるって事は」

牽いた馬たちが泥濘を進む湿った音の合間に、男の声が混じる。
「あの隊長は、信頼できるって事だな」
「ああ」
「なら良い」

満足気に頷いて片手の大斧を握り直し、
「大護軍が連れて来たとは言え、信用できん男ならぶった斬るとこだ」
男は涼しい顔で当然のように言い放つ。

そんな男だと判っているからこそ、あの場で敢えてチュンソクにあの方を任せた。
こいつの肚も判る。鉄の神とその秘法を守る村。外からの訪問に注意を払うのは当然。
だから口で百を言うより一を見せる方が良い事もある。
さて、言ったからには本当にこいつらを洗ってやらねばならん。
泥まみれの鼻面を撫でられ、チュホンは目を細めるとその鼻面を掌へ擦り寄せた。