錦灯籠【拾】 | 2015 summer request ・鬼灯

「大護軍！」

そう言って駆けこんだ庭の縁側。
大護軍がずぶ濡れの俺に、流石に少し驚いたように目を瞠る。
「･･･どうした」
「雨で濡れました」
「見ればわかる。イムジャ」

大護軍の呼び声に、先日通された居間と思しきお部屋の奥から
「トクマン君、びしょびしょじゃない！」
大きな声と共に、医仙が顔を覗かせる。
「ちょっと待って、手拭い。ヨンア、どうしよう。着替え･･･」
「こいつの丈なら、俺のもので構いません」

その声に、医仙が慌ただしく廊下を駆けて行く。
「いえ、それは、そんな事は良いんです、大護軍。それより」
俺は縁側の軒下、どうにか濡れぬように胸に抱え込んでいたあの深紫の包みを、縁側の大護軍に差し出した。

「アラの庭のほおづきの下から、これが」
大護軍は泥で汚れる事も気にしないように、手で包みを受ける。
さっき俺が解いたせいで、碌に結ばれてもいない結び目を簡単に解くと、その深紫の包みの中の白い小さな塊を目にしただけで
「･･･埋めてあったか」

それだけ言って包みをしっかりと結び直してふと縁側を立ち、そのままその紫の包みを、居間の仏壇へと上げてくれた。
線香の先に蝋燭の火を移し、それを香炉の中へ供え、仏前で手を合わせ、頭を下げた後に縁側へ戻って来た大護軍に
「この紙が、一緒に包みの中に」
渡した泥で汚れたその紙を、大護軍の指が開く。
無言で掠れた墨痕を目で追い終えた大護軍は、息を吐いてそこから俺をじっと見上げた。
大護軍の視線を、こんなに下から感じるのは初めてだ。
俺は軒下に立ち尽くし、大護軍は縁側に胡坐のままだから。

見下ろすのは失礼な気もするが、濡れたまま縁側に腰を下ろすのも気が引ける。
その時医仙が奥から手拭いを持って駆け戻って来る。

「トクマン君、何で立ったままなの。座って。これ使って」
そう言って俺に手拭いを渡すと、早口で大護軍へと問いかける。
「ヨンア、お風呂、今日はトクマン君が一番でもいいよね？」
「そうして下さい。これでは帰せん」
「分かった」
「良いんです、本当に、それより」
「トクマニ」

己の声を遮るように、大護軍の低い声が掛かる。
「･･･はい」
「まず風呂に入れ。そして飯を喰え。話はそれからだ」
異論の声を上げることも出来ず、俺は縁側の軒に立ったままで頷く。

案内された大護軍の湯屋、濡れそぼった着衣を一枚ずつ剥いで行く。
風呂桶に深く沈み、顎まで温かい湯に浸かり、立ち込める湯気の中で俺は少しだけ、声を殺して泣いた。
見つけた包みの中身の重さ、読むつもりはなかった手紙の悲しさに。

分かってやれるはずなんてなかった。俺は男だから。
話はない、そう言われて当然だ。話せるわけなんてない。
ごめんな、ただ心の中で謝りながら。
家族だからなんて、簡単に言ってごめんな、アラ。

*****

「･･･ありがとうございました」

お借りした大護軍の衣を身につけ、頭を下げ礼を言う俺の声は、自分で聞いても酷い鼻声だ。
大護軍は俺の赤いだろう目を見て、それ以上は何も言わずに
「飯だ」
それだけ言って、居間に腰を据える。

「･･･お酒、飲む？」
医仙がそう言って、大護軍と俺を交互に見渡す。
「飲むか、トクマニ」
「いや、俺は強くないんで。飲んだらまともに話せません」

俺が首を振るとそれ以上無理に勧める事も無く、大護軍は顎で頷き、 湯気の立つ卓の上の飯を目で指した。
「喰え」
「･･･頂きます」

俺が着座し頭を下げると、大護軍は箸を上げ、卓に向けて一礼した後、黙って喰い始めた。
医仙は、そんな大護軍と俺をただ見守るよう、座ったまま静かに茶を飲んでいる。
と思うとなぜか突然、口を開け大護軍を見た。

大護軍が、医仙の目線に、上げた箸をふと止める。
そして皿の上のチョリムを摘まむと、丸く開けた医仙の口へとその箸の先のチョリムを差し入れた。
医仙は黙ってそれを噛みながら、嬉しそうに頬を押さえる。

そして大護軍の飯の器が空になると声で尋ねるでもなく、もっと 食べるかとでも言うようにその目で問う。
大護軍が微かに目許を緩め、小さく首を振る。

ああ、良いな。いつもこんな風に食事をされてるのか。
そんなお二人を向かいから盗み見ていて、心が和む。

何をするわけでもない。
大護軍が雷功を放ったり、鬼剣を振ったりするわけでも、医仙が天界の医術を遣ったりするわけでもない。
ごく普通の、何処にでも転がる、在り来たりの夫婦の光景だ。

でもだからこそ、大護軍がいつもあれ程医仙を大切にするのは。
そして医仙が四年もかけて丘で待つ大護軍の許へ戻って来たのは、この在り来たりの光景を手に入れるためではなかったのかと思う。

良いな。俺には其処まで思う相手はいないけれど、そう思う。
俺もいつか、そんな相手に巡り会えれば良いなと。傷ついたアラも、そんな相手と巡り会って欲しいと。

そして自分が此処に邪魔をしている事を、心苦しく思う。本当なら二人きりにして差し上げるべきだよな。
「･･･済みません」
「謝ってばかりだな」
大護軍が茶を飲みながら息を吐く。
「いや、物凄い邪魔者みたいな気がして」
「おかしな気を回すな」
「そうよ、トクマン君！」

そう言って医仙が大きく笑う。
「いつでも大歓迎だから。今はタウンさんが作ってくれてるから、ご飯の味も保証つきよ！」
「確かに、美味いです」
「でしょう？我が家のシェフは天才だもの」
「しぇ」
「ああ、えっとね、お料理作る人」

俺と医仙の遣り取りを、大護軍は茶を飲みながら聞いている。ただ優しい目で、医仙を眺めながら。
そして医仙の言葉が切れた処で
「さて」

静かに大護軍が言うと、医仙は立ち上がり
「片付けてこようっと」
そう言って卓の上の食器を小さな音を立てて集め始めた。

「あ、手伝います」
そう言い立ち上がりかけた俺を手で制すと、
「いいのいいの。それよりトクマン君、今日の着物、うちで預かるけどいいわよね？今の着物着て帰ってね？」
「いえ、其処までご面倒を掛ける訳には」

医仙の声に慌てて首を振る。それじゃあ、本当にただの邪魔者だ。
いきなり雨の中を押し掛けて、風呂を頂き飯を頂き、挙げ句の果てに濡れた衣を置いて帰るなど。

「え、だって濡れた着物また着る方が面倒じゃない？ただ、靴だけは仕方ないけど･･･どうしようかな･･･」
「それは構いません、沓くらい濡れててもいくらでも歩けます」
「うーん、じゃあ帰るまでどうにか頑張ってみるわ。ヨンア、もうちょっとトクマン君と一緒にいるわよね？」
「ええ」
「うーん、水を吸うなら紙かなあ･･･ヨンア、何か書き損じの紙とか、どこかにしまってない？」

その医仙の言葉に
「俺は書き損じなど、下手はしません」
兵舎では絶対に聞く事のない、少しむきになった大護軍の声。
「必要なものを持ってない時に、そんなに自慢してどうするの」
それに応える楽し気な医仙の、小さな忍び笑い。

ああ、良いなあ。俺がもう一度そう思った時だった。
「ウンス様」
縁側から、控えめな女人の声がした。
先日俺達が押し掛けた折、寝屋の前で見た顔だ。
隊長が、元武閣氏の剣戟部隊長だったと呼んだ女人。

急いで頭を下げると、女人は同じように頭を下げ、そして医仙にそっと告げた。
「少しお邪魔しても宜しいですか。離れで確めて頂きたいことが」
「何かあったの？ヨンアじゃなくて、私でいいの？」
「ええ、ウンス様に見て頂かねば、私では･･･」
「コムさんの怪我とかじゃないわよね？」
「ああ、そうではないのです」
「じゃあヨンア、ちょっと行ってくる」
「分かりました。タウン」

タウンと呼ばれた女人が、大護軍の目に真直ぐ頷いた。
それを見て少し安心したように顎で頷き返す大護軍を、俺は無言でじっと見ていた。
医仙がタウンと呼ばれた女人と共に、庭を歩いて行った後。
「さて」

大護軍は仕切り直すように、もう一度低く呟いた。
「どういう事か、大方判った気がする」
そう言って卓前から立ち上がり、先程仏壇へ置いて下さったあの紫の包みを取り上げて、ゆっくり卓へと戻って来る。
「トクマニ」
呼び掛けられた声に俺は包みから目を上げ、大護軍の顔を見た。
「はい」
「察しはついているだろうが」
「･･･はい」

大護軍は泥に汚れ、墨痕も褪せかけたあの紙を包みの脇へ置く。
そして何も言わずに唇を結び、包みを開いて紙を丁寧に中へと納めた。
「壺を用意してやれ。包みだけでは土の中」

俺を見てから眸を伏せ、深紫の包みへ視線を落とすと
「･･･寒かろう」

大護軍の声を聞きながら俺はまた泣き出さないよう、目を閉じて頷いた。

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