比翼連理 ｜ 34

ばん！！

派手な音を立て卓上に置かれたチェ・ヨンの左掌に、横のウンスと卓向かいの鍛冶が驚いた目を当てた。
「･･･何の真似ですかよ、大護軍」
「計ってくれ、薬指を」
「ちょ、ちょっとヨンア、もういいから」
「但し」

チェ・ヨンは横のウンスを見、次に目の前の鍛冶を見て言った。

「鎖を共に、作って欲しい」
「鎖、ですだか」
「指輪を、首に下げる為に使いたい」
「指輪を首、に、ですかよ」
「ああそうだ。戦場にいる間、身に着けるとすれば其処しかない。
皮や紐で万一切れては困る。精々頑丈な鎖を作ってくれ」

チェ・ヨンは不得要領な鍛冶の顔に頷いた。
己の心の臓に繋がる指輪、それを戦場では首に掛ける。絶対に敵に獲られる事のないこの首に。
温かい指が脈を確かめて下さるこの首に。
首から下げた指輪をこの心の臓の真上に置き、護る。
それしか考えられぬと、チェ・ヨンは今一度、肚裡で計じる。

チェ・ヨンの横、ウンスがチェ・ヨンの袖を引く。
「ヨンア、ペンダントトップにするって事？」
「ぺんだ、んと」

袖を引くウンスの指と明るく驚いた声に、チェ・ヨンは横を振り返る。
「あるのよ、先の世界に。確かに首にかけてる人いるわ。私の病院でもいた。
手術中は指輪できないから、失くさないようにネックレスに通して首にかけてる人！」

ウンスは何やら嬉し気にぺらぺらと天界語を並べ立てながら、卓のチェ・ヨンの左手を小さな両の手で握りしめた。
「ほんとに、無理してない？」
「おりません」
「ほんとにほんとに、いいの？」
「戦場に居らぬ時には指につける。それで良いですか」
「ありがとう！！」

女鍛冶は目前の二人の遣り取りに、息を吐いて苦く笑んだ。
思った通りだ。結局この女人は大護軍につけた。それも指輪と首輪の両方を。

「計れよ、俺の気の変わらぬうちに」
目の前の鍛冶に向かってチェ・ヨンの飛ばした声に、此度はウンスが早々と懐から縫合用の糸を取り出した。

そうして取り出した糸を鍛冶へと渡しながら、輝いた目で鍛冶を覗き込み
「鍛冶さん、チェ･･･鎖の、留め金の事なんですけど！」
嬉々として叫ぶウンスに、鍛冶の丸い目が当たる。
「カニカンと、引き輪っていうのがあって。あと、鎖の作り方で」

卓上の紙を引き寄せ筆を握り熱心に話し始めたウンスに、ヨンは首を振り、左手を女鍛冶に預け天上を仰いだ。
頼むから、この指を計り終えてからに。
そんな事とは露知らず、鍛冶に向けてウンスの声は止めどなく溢れ出る。

*****

「大護軍は、まだ御帰りではないのか」
「まだです。手裏房にも連絡はなくて」
迂達赤の兵舎でようやく捕まえたテマンの声に、チュンソクは頷く。
「しかしもう五日だろう。そろそろだろうが」
「毎日お屋敷に寄ってますが、コムもなにも」
「コム」

チュンソクの不審げな声に、テマンはこくんと頷いた。
「大護軍のお屋敷の、衛です」
「ああ、新しく来たという」
「は、はい」

テマンが嬉しそうに頷くところを見ると、良い者なのだろう。
万一にも怪しい気配あらば、この大護軍命の男が見逃すわけがない。
「ほんとに、熊みたいにでっかいです」
でっかい、と両手をぐるりと頭上まで掲げるテマンの仕草に、 チュンソクは噴出した。
「･･･それでコムなのか」

チュンソクの問い掛けに、テマンは首を捻る。
「知りません。大護軍がそう呼んでました。だから」
ああ。こいつに聞いた俺が愚かだったと、チュンソクは首を振る。
大護軍に右を向けと言われれば、首の骨が折れても右を向き続ける。
烏は白い、陽は西から上がると大護軍が言えば、迷いなく頷く男だ。

それにしても五日。
予想よりも長いと、チュンソクは首を捻る。
巴巽村まで、朝立てば宵には戻れる距離だ。
まして真夏に差し掛かろうとするこの時期、陽はいつよりも長い。
大護軍が医仙に無理強いをすることは在り得ずとも、帰路にそれ程手間取るとは思えん。
医仙を連れた大護軍に何か有りようもないが、少し長すぎはしないか。

「ところでテマナ」
「は、はい」
チュンソクの呼び声に、テマンは頷いてその顔を見る。
「お前は、このところずっとどこに行ってる」
「え、そそれは」
「それは」
「え、っと、す、手裏房の酒楼に」

手裏房の酒楼。思いもよらなかった答だ。
先の紅巾族との戦から戻り、双城総管府へ行く前から、度々兵舎を空けておるとは思ったが。

テマンは迂達赤の兵ではない、あくまで大護軍の私兵。
迂達赤にどれだけ馴染んでおっても、最優先すべきは大護軍の声だ。
しかし今やテマンでなくば熟せぬ役目が、迂達赤内に多い事は事実。
迂達赤全員が、こいつを末弟として構い、頼っているのも事実。
居場所だけは確りと知っておきたいとの一心で、チュンソクは訊く。

「大護軍の命か」
「大護軍の、ってわけじゃ」
「そうなのか」
「はい、俺が、勝手に」
「大護軍は御存知だよな」
「もちろんです！内緒になんか！」

むきになって声を張るテマンに、チュンソクは苦く笑んで首を振る。
「いや、お前に頼みたい迂達赤の役目も多いからな。居場所だけは常に、知っておきたいのだ」
「は、はい」
「手裏房の酒楼で、何をしてるんだ」
「息、を」
「･･･テマナ」
「ほ、ほんとに」
「分かった。分かった」

テマンがそう言えば、本当にそうなのだろう。
顔を僅かに赤くして 言い募るテマンに、チュンソクは頷いた。
「まずは大護軍に何かあるとは思えんが。
もしも万一手裏房か、さもなくばそのコムという留守衛から何か聞けば、すぐに教えてくれ」
「はい！」
チュンソクの声に、テマンは大きく頷いた。

*****

「大護軍よりの連絡は、頂いておりません」
「先は巴巽村と言っていた。あの村なら安心だが･･･」

チェ尚宮は明るい夏の庭先で腕を組み、ウンスの愛で育てる薬木の緑の葉を眺めた。
あの折コムが怪力で植えた柿の木も根付き、青葉を伸ばしている。
横のタウンが静かに頷く。
「お出掛の時も、特にご様子は変わられず」
「まあ、医仙を連れているあ奴は、心配はない」

思い当たる節があるか、タウンは目許を綻ばせた。
「本当に、お側で見るほどに鴛鴦のようです」
「鴛鴦どころではない。あれは比翼連理だ」
「･･･風流ですね、隊長」
「お前らもだ、タウナ」
「私は」
タウンは眉を顰め、首を振った。
「最初に、斬りかけております」
「･･･今でも考えるのか」

チェ尚宮の問い掛けにタウンは黙って頷いた。
「いくら押し込みの賊と勘違いしたとはいえ」
「仕方なかろう、夫君のあの大きさだ。押し入られた屋敷の前に偶然とはいえ、ぬうと立っておれば」
「言い訳にもなりません。兵としても、今は妻としても」
「良い事を教えてやる」
「は」
「医仙はな」

チェ尚宮は、そこで腕を組んだまま肩をゆすった。
「ヨンアを、刺したそうだぞ」
「え」
「天界に戻る医仙を、王命で寸前で止め、怒った医仙が鬼剣であ奴の腹を貫いたそうな」
「そうだったのですか」
「見てはおらんがな。斬りかけたお前など可愛いものだ」

チェ尚宮の声に、タウンは首を振った。
「では、大護軍はわざと刺されたのです」
「･･･」
「あの大護軍が天医とはいえ、素人に刺される訳はありません」
「･･･さて、どうだかな」

死に場所を求めておったと、チェ尚宮は往時を想う。
そうかもしれん。そうでないかもしれん。
そして刺したからこそ医仙は此処へ残り、あ奴と縁が出来たのかもしれん。
死に場所を求めて彷徨い続けたあ奴の、生きる理由になったのかもしれん。
答など誰にも判らぬ。ただ、今があるだけだ。
その今の積み重ねだけが、この先を作るのだ。

「兵ならば」
タウンの小さな囁きに、チェ尚宮が横へ眼を流す。
「誰かのために生きると思えねば、戦場を勝ち抜けません。己一人なら、最後に粘り負けます」
「お前も、骨の髄まで兵だな」
「･･･畏れ入ります」
「だから護ってやってくれ」
「命に代えましても」

離れから出て来たコムが庭先に立つチェ尚宮を見つけ、大きな体を折って深く礼をする。
そしてそのまま小さなタウンへあっという間に寄ると、心配げに体を曲げて、その顔を覗き込む。
無言で笑んで首を振るタウンに、安堵するように髭面の中の眼が綻びる。
改めて頭を下げ其処を去って門へ向かうコムを、タウンは見詰めていた。

私の、粘り。この世に残りたいと願う、ただひとつの理由。

「まあ良い。あ奴らが戻ったら、美味いものを食わせてやってくれ」
「腕に縒りをかけます」
「お前の腕前なら、心配はない」

そこでチェ尚宮はタウンへ向き直った。
「実は、王妃媽媽から直接お声を頂いて来た」
「王妃媽媽から」
「ああ」
チェ尚宮の顔に全く思い当たる節のないタウンは、首を傾げる。

「お前とコムを皇宮で雇うと。その上で正式に役職を与え、大護軍付として此処へ置くのはどうかと」
「隊長」
「給金が出る。立場も定まろう」
「縛られます」
「タウナ」
「隊長以外の方の下で、任に就きたくはありません」
「それは」

さすがのチェ尚宮をも口籠らせて、タウンは頭を下げる。
「隊長の甥御様ゆえ、そして誰よりこの国を思い愛される大護軍ゆえ。
私たちが出来る限り、恩返しをしたいのです。それだけです。
勝手な事を申し上げているのは承知です。どうかお許しください」
「お前が力を貸してくれれば、武閣氏も心強いが」
「隊長」

タウンは真っ直ぐにチェ尚宮を見て、ゆっくりと頷いた。
「兵でいようと民でいようと、隊長が必要として下さる時には、必ずお側に参ります。私も、コムも」

だからこそ、安定を与えたい母心は判ってもらえぬようだ。
全く、母とは心配ばかり。頑固な子らに気を揉むばかりだ。

「嫌と言われても離れませんから、お覚悟を」

ヨンもウンスもタウンまで、此方の白髪を増やす事ばかり言いおる。
にこりと笑うタウンに、チェ尚宮は息を吐いた。

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