比翼連理 ｜ 29

女鍛冶はウンスの希望通り、左手の薬指の関節に糸を巻き、その指の太さを計る。
そして糸を二回固く結んだ後抜き取り、懐から見るからに切れ味の良さそうな小刀を取り出すと、輪になった糸の結び目で丁寧に断つ。
そうして一本の紐にしたものを卓上の紙で包み、懐へ仕舞い込んで、女鍛冶はようやく息をついた。

「医仙」
「はい」
「人差し指なら、もっと見映のいい指輪が出来ますだよ」
「いいんです」
「医仙の薬指は、ちっと細すぎますだ」
「いいんです」
「それほど細っこい指じゃ、外輪も太くなりませんだよ」
「いいんです、鍛冶さん」

頑として首を縦に振らず笑っているだけのウンスに根負けしたか、女鍛冶は頷くとウンスを見詰めた。
「その指は、そんなに大切ですだか」
「はい」
「心の臓に、つながってますだか」
「はい」
「そこ以外は、駄目ですだか」
「はい、駄目です。鍛冶さん」

チェ・ヨンはウンスの声を聞きながら、腕を組み目を閉じていた。
心の臓に繋がった指。そこに飾られる、割れず、欠けず、曇らぬ石。

どうしてもそれが欲しいと言ったウンスの我儘。
欲しいと言われたから贈りたかった。その意味すら半分しか知らず。

このままでは生涯の笑い者だ。二度と巴巽村に立ち入る事は出来ぬ。
だからチェ・ヨンは目を瞑る。瞑って何も見ぬようにする。
それでも幸せそうなウンスの想いが伝わる声に我慢できず、チェ・ヨンはいきなり音高く、腰かけていた椅子を立った。

「炉熱が酷い」

突然の言葉に腰かけたままのウンスと女鍛冶がチェ・ヨンを見上げる。

「空気を吸ってくる」

それだけ言い捨てウンスへ軽く頭を下げて、大きな歩幅で階へ寄り振り向かず駆け下りて行くチェ・ヨンの背を、ウンスと女鍛冶はただ見送っていた。

心の臓に繋がった指。そこに飾られる、割れず、欠けず、曇らぬ石。
鍛冶の工房の前を駆け抜けて、誰の眼も届かぬ村の外れの木の陰で、一番大きな木の幹に背を預けチェ・ヨンはずるりと座り込む。

そして己の両目頭を、片手の親指と人差し指でその鼻梁ごと摘まむ。
摘まんでそのまま、チェ・ヨンは見えない空を見るように仰向いた。

情けない。倖せすぎて泣けるなど。

*****

「鍛冶さん」
「はい」
「図々しいついでに、もう一つお願いしてもいいですか」
「なんですかよ、医仙」
「大切な大切なお願いです。きっと鍛冶さんしか出来ない」
「ほう」
チェ・ヨンが飛び出た鍛冶屋の二階。残されたウンスは鼻先で両手を合わせ、向かいの鍛冶に深く頭を下げる。

「どうしても、叶えて欲しいんです」
「聞きましょうかね」
「あの人にも、指輪を作ってくれませんか。左手薬指に嵌める指輪」
「･･･へ」
「駄目ですか？」
「それは･･･構いませんですだが、大護軍が」
「はい」
「嵌めますだかね」
「嵌めてもらいます」

ウンスの断言に女鍛冶は吹き出した。
この女人ならば、あの大護軍に指輪どころか首輪だろうと、喜んで嵌めさせるだろう。

そう思いつつ鍛冶は思案する。問題はあの大護軍の指の太さを一体どうやって計るかだ。
正面から計らせろと言って、果たして黙って計らせるものか。
「私が計ります。さっき鍛冶さんのやり方、見ましたから」

ウンスは女鍛冶の心を読んだかのよう、懐からいつも持ち歩く手術用の縫合糸を取り出して、大きく笑って頷いて見せた。
「頼もしいですだな」
「任せて下さい！」
「よし、と」
女鍛冶は、仕切り直すように声を上げた。
「そいじゃあ、次のご用件を聞きますかよ」

チェ・ヨンが鍛冶屋の二階に戻って来た時にはウンスは卓の上、天界の道具を広げ女鍛冶と顔を突き合わせ、何やら真剣に話をしていた。
「こっちの方が、性に合いますだよ」
「メス･･･この小刀は、まあ刃物ですものね」
「切れ味なら任せてほしいですだ」
「メ…うーんと、小さなハサミとかも、大丈夫ですかね」
「多少重くなるかもしれませんだよ」
「大丈夫です。どっちも、ずうっと握ってるものじゃないし」
「そうですだか」
「ええ。あとは、鉤なんですけど」
ウンスは机の上、まだ墨の乾き切らない薄紙の絵を女鍛冶に向け、指で示してみせた。

「これですかよ、この鍬みたいな」
「そうですそうです。これだけはいくつか大きさが欲しくて。傷を開いて、中が見えるようにしておくための道具なので」
「傷ん中を覗くんですかよ」
「ええ。術野を確保するには、周りの皮膚や筋層なんかが邪魔なので、ちょっとごめーん、って一時的に避けとくのに必要なんです」
「ちょっとごめーん、ですだかよ」

女鍛冶はいかにも愉快そうに大声で笑った。
そして戻ったチェ・ヨンへ目礼すると
「そいでは医仙のご希望のものが作れるように、三日待って欲しいですだよ」
「どうぞよろしくお願いします」

ウンスは両手を膝に置くと背を正し、目の前の女鍛冶へと頭を下げる。
「医仙もですだよ」
最後に残す女鍛冶の不可思議な言葉と笑みに、チェ・ヨンは首を捻った。

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