紅蓮・勢 ｜ 32

夕刻の歩哨が立ち、ようやく篝火に火が入る頃。
寛ぐ兵たちの声が遮るものもない草原の上、何処までも広がっていく。

交代で夕餉を取る者、武器の手入れをする者、体を休める者、素振りをする者。
思い思いのその声が、まるでその下草を揺らす風のように。
黒い山陰の浮かぶ地平線まで届くほどに広がって、暮れ空に溶けて消えて行く。

その篝火を囲み夕餉を掻き込む兵たちの中央。
俺の隣で嬉し気に笑いながら自然と周囲に兵を集めるのは、この方の得意技だ。

「大護軍、本当に他の兵と一緒で良いんですか。膳を天幕に運びましょうか」
夕餉の碗を運んできた食膳係の兵の声に返すより早く、この方が口を開いた。
「何で？この人、いつもそんな特別待遇？」
「いえ、大護軍お一人ならいつも俺たちと共に召し上がります。ただ此度は医仙様もいらっしゃいますし」
食膳係が慌てて首を振った。
「そんなのつまんない。みんなと一緒に食べたいな。駄目？」

此方に向かい問いかける声、尋ねる瞳に息を吐く。
今更駄目ですと言ったところで、聞くわけがない。
「･･･構いません」
「わーい！これでお替りの時間も省けるわね」
嬉し気にそう言うこの方を見て、食膳係が目を丸くする。
「この方は、そこいらの兵と同じくらい食う」
俺がぼそりと伝えると、食膳係は頷いて
「皆、作り甲斐があります」
そう笑った。

そんな会話を気にも留めず、この方は碗を膝に乗せ
「いただきまーす！」
大きく言って食膳係に頭を下げた。
「ではこれで。何か御用があれば声をかけて下さい」
係の兵は大きく笑み、持ち場へ戻っていく。

この方が匙で碗の中身を掬い、口に運んで
「おいしい！」
大袈裟なくらいそう目を丸くする。

「やだ、野戦食って全然期待してなかったのに。こんなおいしいもの食べてるのねー！」
その嬉し気な声に周囲の奴らが寄ってくる。
「お気に召しましたか」
「医仙、美味そうに召し上がりますね」
口々に言いながら、この方の食べる姿を楽し気に眺める。
その真ん中でこの方は機嫌よくうんうん頷き、本当によく食っている。

しかし兵が三々五々周囲から散った後
「1つだけ、気になることがあるのよね」
そう言って匙で碗をかき混ぜ
「ねえヨンア、いつもメニューはこんな感じ？」

周囲の兵の喧騒に紛れて消えそうな小さすぎる声に、俺は頷いた。
「そうですね、移動が長くなれば食材の確保も難しい。
保存の利く食材を開京から持って来ます」
「そうかあ」
難し気な顔で頷いたこの方に
「どうしましたか。何か気になりますか」
「うーん･･･」
匙でくるくると碗の中をかき混ぜ、口に運びつつ
「あとでゆっくり話すね」
この方は、そう言って笑んだ。

やがて抱えた碗の中身を、すっかりきれいに平らげ
「ご馳走様でした」
この方が膝に碗を乗せたまま、ぱちんと小さな手を合わせた。
「ヨンアは？」
「終わっております」
俺が頷くと、この方は碗を手に立ち上がる。
「食器は、どこに片付けるの？」
「案内します」
その小さな手の中の碗をこの手で攫い、先に立って歩き始める。

「で、気になる事とは」
兵たちの寛ぐ中、ゆったりと歩きながら横のこの方を見る。
あの場で話し辛い事とは何なのだ。

「あのね、ちょっと野菜が足りない気がする。
そうすると どうしても感染･･･ああ、えっとね、小さな傷が化膿する。
それから肥満、便秘、風邪も引きやすくなるわ。最悪の場合、眩暈や高血圧、もっと大きい病気も」
「良いことは一つもないと」
「ただ持ち運びが難しいっていうのも判るの。生野菜はね。
別に生で食べる 必要もないから、干し野菜を作ろうと思うの」
「干すのですか」
「うん、栄養も凝縮して味も濃くなるし日持ちもよくなる。軽くなるから持ち運びも楽だしね」

成程。飯の中身の事など考えた事もなかったが。
「判りました。兵站部に伝えます」
「うん、それでね、干した魚と一緒にすっちゃえばいいと思う、すり鉢で。
粉末にすれば袋に入れて持ち運べるし、食べる直前にお椀に入れればいいのよ、ふりかけみたいに。
カルシウムも取れるし、一石二鳥だわ。帰ったら、水刺房の尚宮さんに相談してみる」

嬉し気にそう話し続けるこの方へ
「やはり女人は、目の付け所が違います」
そう伝えるとこの方が顔を上げ、俺をじっと見る。
「違うわよ？」
「は」
その強い声に俺が首を傾げると
「女だから気付いたわけじゃないわ」
「はあ」
真剣な目で此方を見たままのこの方は
「食いしん坊だから、気付いたのよ」
そう言ってにっこり笑んだ。
「さっそく作るわ、開京に帰ったら」

俺の為しか、考えぬ。
それを聞かせる事すら、負担になるとでも思ったか。
あそこで言えば、周囲の兵に聞こえる。
拵えた者の気分を害したくないとまで、配慮したか。

駄目だ。まだまだだ。鞍擦れの事と言い。
こんな見え透いた嘘をつかせるようでは。
隠した怪我を、見抜けぬようでは。

「･･･妻が食いしん坊で、助かります」
笑んだ瞳、その嘘に調子を合わせると、この方は嬉し気にうんと頷いた。

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