紅蓮・勢 ｜ 26

「王様」
既に戌の刻近く。
灯篭の揺れる康安殿の回廊、扉に向かいお声を掛ける。
「チェ・ヨン、参りました」
「入りなさい」
即座に返るお声に、内官が目の前の扉を開く。
「失礼致します」
王様は執務机の前の階を足早に下りつつ此方に頷いた。
「どうなった」
「準備万端整いました。明朝卯の刻に出立いたします」
「出立には寡人も立ち会う」
「は」

兵たちも鼓舞されよう。
己が王様の命で戦うと。 国を背負って戦場に立つと。
「聞いた」
「は」
「医仙が迂達赤の軍医も兼任されると」
「･･･はい」
王様が頷いて笑まれる。
「そなたの傍にいて頂けるのが、何より安心だ」
「ありがとうございます」
「王妃が申しておった。天界の姉君と自身と、あまりにそっくりで、と」
低く声を立てて笑う王様に
「畏れ多い事です」
それだけお伝えし頭を下げる。
「もう一息だ」
王様が静かにおっしゃった。

もう一息だ。元から自由になるまで。
国として、己の足で地を踏みしめるまで。
明日の陽を、自分たちの手で掴むまで。

「元へ勅旨が到達したことは確認が取れている」
「は」
「運んだ使者は、まだ戻っておらぬ」
「は」
「戻って来ぬかもしれん」
拘束され事情を問われるか、下手をすればその場で手打ちか。
黙ったままただ頷いた。
その犠牲を強いても、それでも成し遂げる。
顔すら知らぬ者の命をも背負い、道を進む。

「必ずや、戦勝のご報告を」
「勿論だ。待っておる」
王様は頷かれ、その御口を真一文字に結ばれた。

今、俺は力が欲しい。誰よりも大きな力が欲しい。
目の前の王様を、それぞれの家に憩う民を、この背を追う兵を、そして誰よりあの方を護るために。
先を見通せる眸が。違わぬ命を飛ばせる声が。
戦場を駆け続ける足が。剣を振り続ける腕が。

王様と向かい合った卓の下、膝上で深く握りこむ掌。
そこにあの時の震えは、最早ない。

******

「戻りました」
王様への拝謁を済ませ、戻った鷹揚隊の仮の私室。
そう声をかけて扉を開けると返答はない。部屋の灯も落ちている。

瞬間己の腰、鬼剣の鞘へ手を掛ける。
しかし次の瞬間に聞こえた微かで健やかな寝息に、鞘のその手が緩んで落ちた。
目塞ぎ代わりの衝立の奥、窓から差し込む白い月明かりの中、寝台の上でこの方はすうすうと、幸せそうに眠っていた。

枕に広がる長い髪、僅かに笑んだその口許。
それを確かめ音を立てぬよう、鬼剣を枕元の卓へ置く。
置いたその卓の椅子を引き、そこへ腰かけ息を吐く。

眠れるなら良い。寝かせてやりたい。明日は寝台では寝かせてやれぬ。
いや、明日だけなら未だしも、一旦双城総管府へ入ればどうなるかは予想もつかん。

腰かけた椅子に背を凭れ、眠るこの方を見つめる。
俺ならば、逆ならば、行くだろうか。
安寧も安定も捨て、ただ愛するという想いだけで。
そう思いながら、息だけで笑う。

行く。そして行った。今も変わらん。これからも。
ただ、そうした事をする方に見えなかった。
少なくともお連れしたあの最初の頃には。

運命と知らず、連れてきた。
答を見つけに、遠回りした。
答を見つけて、待ち続けた。

その全ての答がこの寝台の上、静かに眠っている。
長い睫毛を閉じ、白い月に照らされて。
椅子から立ち上がり月光の中、大きく伸びをする。
眠らねばならん。明日からはまた長い。

起きたのと驚いたのはどっちが先だろう。
目が開いた瞬間に見えた部屋の中は、全く見覚えがなくて。
驚いて、目だけで周囲を見回す。ああ、そうだ。ここは鷹揚隊の中だった。
やっと思い出して、ほっと息を吐く。

あの人の訓練を見た。その後は？
王様にお会いします、あなたはそう言った。部屋で待ってるね、そう言って送り出して。
部屋で待ってた。ううん、待とうとした。でも油灯の油が。
そうだ。油が切れてて、どこにあるかもわからなくて。
困ったなあ。そう思って、ベッドに腰かけた。
一番大きな窓があったのが、ベッドの横だった。そこから月明かりが差し込んでたから。
待とうって思った。ちょっとだけ横になって。そこから、全然記憶がない。

ベッドの窓から射す月は、その時とは逆向きに入ってくる。
ってことは相当寝ちゃったって事よね？

後ろから体に回る長い腕が、動いた私を抱きしめ直す。
腕の中、ゆっくりと回ってあなたに向き合う。
珍しい、ぐっすり寝てる。鼻が触れあう至近距離、あなたの顔をじっと見つめる。

月に照らされる寝顔。こんな風に見るなんて滅多にない。
いつも目を開けると、見つめられてるのは私だったから。
ねえ、疲れてるの？忙しいよね。昨日と今日、見てるだけでもよく判る。
ゆっくり寝てね。無理はしないで。
あなたをゆっくり寝かせるのも、主治医の私の責任の1つ。
いつもあんな風に起きてて、体にも心にもいいわけない。

体だけじゃない、心も護って。私自身がそう言った。
あなたを護るって決めた今、同じことをしたい。あなたの、心も護りたい。

おでこにそっとキスして、あなたを抱きしめる。
いつだってここにいる。変わらない。ここだけが私のいたい場所。
あなたの心が痛くないように。寝太郎に戻らないように。
その為にも、私は死なない。あなたを置いてはいかない。
大丈夫よ。きっと大丈夫。

あなたの睫毛が、かすかに動く。まだ起きちゃ駄目。
あなたに回した腕、指先で、ゆっくり背中を撫でる。
あなたの呼吸に、自分の息を合わせる。
その息がまた深くなってくのを感じて、にっこり笑う。

夜明けまで、まだもう少し。

おやすみ、ヨンア。

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