2016 再開祭 ｜ 気魂合競・卌壱

「続けて二人とやるなど」
向かい合うトクマンを呆れ顔で眺めると、奴は頭を下げた。
「すみません。でも」
奴の視線が上がり、今にも降り出しそうな空を見る。

天候を読むのは戦の定石。
しかし侍女殿の前で連敗を喫せば、負けの印象が強くなる。
男なら不名誉な烙印は押されたくなかろう。
しかし俺もそんな事情を慮って勝ちを譲ってやる気はない。
「俺が勝っても恨みっこなしですよ、大護軍」

俺の心を読んだのか、トクマンは道化て見せた。
王様の仰った思わぬ拾い物には、この成長も含まれているのか。
互いに小さな頷きを交わすと、俺達は審判の前で左右に分かれた。

「どうして、トクマン君？！」
順当にいけば次にヒドさんとあの人が取組をして、3人が1勝ずつで優勝決定戦だと思ったのに。
どう考えたって、どれだけ早く勝敗がついたからって、前の取組が不戦勝だったからって、勝負のセオリーから逸脱してる。
トクマン君が1人だけ2回続けて戦うなんて。
小さく呟くと、
「勝負を捨てました」

チュンソク隊長が同じように小さく言って、その声にタウンさんとコムさんが頷いた。
「捨てたって、でも」
「大護軍とヒド殿とが二戦当たれば、どちらも長丁場になります。その二戦分、天気がもたぬと踏んだのでしょう」
「そんな、でも」

ハナさんの前で、そんなことで2回続けて負けてもいいの？
せっかくハナさんがトクマンくんを守ってくれたのに。
それならいっそ、呼ばない方がよかった。いっそ見せない方が。
そうすればトクマン君も大会銅メダルって、かっこいいタイトルだけ残せたのに。

今になってハナさんを招待したことを後悔しながら、私は広場の真ん中で向かい合う2人を見つめる。
あなたに負けは似合わない。それは私だって絶対にイヤよ。
あなたがどんな小さな勝負にも手を抜かない事は知ってる。でも。

どっちにも応援の声はかけられないまま、両手の指を組み合わせて思わずお祈りみたいなポーズを取ってしまう。
そんな私たちの目の前で、2人から一歩引いた場所に立った審判が

「始め！」

って大きく叫んだ。

手縛も弓も剣も槍も、どれも器用にこなすが故に、どれにも確固たる自信の持てなかった男。
チュンソク、チンドン、チュソクとトルベの背を追って、ようやく槍に己の道を見出した男。

共に過ごした鍛錬の刻は長かった。その道を見出すまでにあらゆる武技を一通り習得している。
死なぬ程度の鍛錬を付けてきたのは俺だ。その力量は知っている。

そんな男が本気で来る。此方も本気で相対するのが礼儀だろう。
その時掛かった
「始め！」
の声と共に、奴は俺の襟元を見ると腕を伸ばした。

迂達赤の鍛錬場でも、纏めた麻袋を担いでは投げる鍛錬を繰り返し行っていた。
そんな風に目で追えば相手に攻めの手を読まれると、幾度も教えているというのに。

伸びて来た右腕を払い除け、その勢いで隙が生じた奴の右袷に眸を当てる。
俺の視線に気付いたトクマンは態勢を整え、もう一度正身で向かい合う。
そうだ、今お前はこれと同じ事をした。
先に視線で教えたのだ、今から襟を掴みに行くと。
あれほど止めろと鍛錬のたび、再三再四教えているというのに。
実戦でその癖が出れば大きな不利になる。

正攻法と決めたのか、腰を落とすと突込んで来た奴をの勢いを胸を開いて受け止め、再び伸びて来た手を掴んで正面から四つに組む。

力で押し負ける事はない。
トクマンの初手の進撃が止まり、逆に組んだ手は此方の力でじりじりと肘が曲がり下がっていく。
勝つにしろ負けるにしろ潔く。せめてそれが慕う相手の心の中に、潔い姿として残るように。

トクマン、これ以上の刻は費やせん。

四つに組む奴の両掌から己の掌を抜き、その両手首を一つに掴む。
全力で組んでいた腕を不意に払われ、力の行き処を失った奴の体が均衡を失った、その足許を大きく払う。

腕は俺に捕まれたまま、防御が出来ない。
がら空きの上半身の襟をもう片掌で掴み、そのまま腰を低くし地に片膝をつく態勢で奴を引き倒す。
勝つにせよ負けるにせよ、初手で組み合っている分、観衆の目には然程無様な負けとは映るまい。

「決まり！」
「大護軍様！」
「さすが大護軍様だ！」
審判の大声の中、その証拠に観衆から俺を呼ぶ声と同じほど大声で
「良いぞ兄さん！」
「頑張った頑張った！！」
トクマンへ向けたと思われる、そんな歓声が其処此処から飛ぶ。

奴の束ねた両手首を掴んだ掌を解き、地に着く寸前だった片膝を伸ばして立ち上がる。
横たわっていたトクマンもその場から跳ね起きると、まず俺に向けヒドに向け、次に審判に小さく頭を下げる。

そして観衆へと振り向いて、最後に大きく頭を下げると、歓声が一際大きくなった。
他の誰も知らなくて良い。こいつは今、その中のたった一人に頭を下げた。
見届けてくれた事、そして言葉で伝えられぬだろう胸の裡。

その肩を一度だけ叩き最終戦に向かおうと踵を返す俺の背に
「大護軍」
止まぬ拍手と歓声の中、トクマンが呼んだ。
「ありがとうございました」
「おう」
「最後まで見たいですが、俺･･･ハナ殿と姫様をお送りして来ても良いですか」

奴は心配げに呟くと、雨模様の空をもう一度見上げた。
「隊長は役目でいらしたと思うので、離れられないでしょうし」
判りやすい奴だ。勝負を捨てても、惚れた女人が雨に打たれる方が我慢出来んという訳か。
何れにしろチュンソクもトクマンも出ぬ決戦に、敬姫様や侍女殿がご興味を持たれるとも思えん。
「好きにしろ」

それだけを返した俺の背後、今日聞いた中で一番嬉し気な奴の
「ありがとうございます！」
の大声が聞こえた。

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