2016 再開祭 ｜ 棣棠・捌

「あそこで待っておりますと」

歩哨の指の先、門外の路傍に咲き初める棣棠。
黄色い花の隙間に見え隠れする、落ち着いた色合いの女衣。

人の気配に気付いた女人が、そこからふと顔を上げて笑う。
その三日月の瞳の形がこの距離を挟んでいても眸に浮かぶ。

足が動いてから走っていると気付き、止めねばと思った時には眸の前に笑顔があった。

「こんにちは！」

走り寄ったのを訪いの承諾と思ったか、女人は勢い良く頭を下げた。
春の光、黄色い棣棠の中に舞う黒い髪。
長く艶やかな黒髪を纏め上げて笠の中にでも隠してしまえば、これ程間近で見詰め合っても判らぬ程に。

「･･･こんにち、は」

どうしてだ。考えても答は出ぬ。
それなら今は考えぬと己に言い聞かせたのは、つい今朝方の事。
それが笑んだ瞳の瞬き一つ、耳朶を震わせる声の一片で崩される。

一人待ち続ける季節は寒過ぎた。己を責め苛んだ刻は長過ぎた。
此処に居ると呟きながら待ったあなたは大切過ぎて、今此処に居るこの女人が偽者だとは思えない。
いや、思いたくない。

駆け寄ったくせに向かい合ったまま一言も発さぬ俺に、この方･･･
いや、女人が困惑したよう紅い唇を擦り合わせ、それからそれをゆっくり開いて慎重に問い掛ける。

「もしやまだ怒っていらっしゃいますか」
その瞳が俺を見上げる高さも。

「･･･いえ」
「ああ、良かった。昨夜、私は何かご気分を害すような事を」
不安そうに顎に当てる指先も。

「いえ」
「では」

振った首を見てあなたはおっしゃった。
晴々とした明るい笑顔と声で。
「この後、少しだけお時間を頂けませんか」
「･･････鍛錬中、故･････」

断らねばならん。西京の兵を待たせたままだ。
三人を残して来たといえ、人が多いに越した事はない。
それでも断りの声には厳しさなど微塵もない。
そうしたい気持ちがありありと滲む、未練がましい声。

夏の北伐。故領奪還。その為に各軍営の足並みを揃える。
何の為に。この方がこうして此処に戻ったなら何の為に。

まるで由佐波利だ。
考えまいと思う程考え、忘れようと思えば現れて思い出し、断らねばと思っても断れず。

その瞳が淋し気に翳れば、即座に撤回したくなる。
甘やかし、宥め、瞳を覗き込みお伝えしたくなる。

参りましょう。あなたが行きたければ何処にでも。
これ程離れ離れで居たから、もう二度と離れずに。

そんな声が迂闊に飛び出さぬよう噛んだ唇。
眉を顰めたこの方は、逆に此方を慰め宥めるように笑顔のままで続けた。

「では、待っていても良いですか」
「は」
「妓楼にご足労頂きたくないので･･･よろしければ昨夜のお詫びをしたいのです。駄目でしょうか」
「･･･いえ」

夢のような出来過ぎた申出に首を振ると、その瞳が嬉し気に緩む。
「良かった！」

空の月よりもずっと近い、昼にも浮かぶ俺だけの三日月。
夏も冬も変わらぬ、誰も知らぬ俺だけの懐かしい花の香。

「では夕刻にまた参ります。お怪我などされませんように」
「はい」

あなたは深く頭を下げると、しかし立ち去らず其処に立ったまま俺をじっと見上げている。

「･･･どうされたのです」
「え、あ、失礼いたしました」

何故行かないのだ。問うた俺に目を丸くすると
「大護軍さまをお見送りしようと思って･･･先に行くのは好きではないので」

あの明るい笑顔。振られる小さな掌。
行ってらっしゃい、その甘く高い声。
慈雨の如く降り注ぐ優しい思い遣り。

胸を掴まれる。息が苦しくなる。
顔を見られたくなくて、一礼して背を向ける。

足早に門まで歩き、最後に肩越しに振り返った時。
黄色い棣棠の花の許、言葉通りあなたは其処で、笑顔で俺を見ていた。

*****

西京兵舎の丁度中央に位置する広間。
大きな窓の外、熟れた杏のような夕陽が光っている。

夕刻までの鍛錬の後、それぞれが汗を流し終え彼方此方で思うまま寛いでいた。
夜の歩哨に備える鎧姿の兵が行き交い、昼の歩哨を終えた者は夜の鍛錬に備え、その合間に僅かな娯楽や談話に興じる姿。

「出る」
宛がわれた仮部屋から出て来た大護軍が、部屋の扉で擦れ違い頭を下げた俺に呟いた。
「テマンは」
「良い」
「大護軍」

御客人に会いに鍛錬を抜けて以来、その声を初めて聴いた。
何も言わぬからこそ判る事がある。
御客人があの方だった事、その方に会いに大護軍が出掛ける事。だからテマンを供に連れぬ事。

どれほど言葉が少なくても、いや少ないからこそ判る事がある。
短い言葉。大護軍はあの方を医仙だと信じたがっておられる事。
そうでなければ考える事の苦手なこの人は、俺に確かめる筈だ。

御自身が抜けていた間の鍛錬の様子。この後の鍛錬の運び方。
それを何一つ確かめもせず、こうして一言で兵舎を抜けようとする。

「大護軍」
逞しい肩で扉を押し割ろうとする背に呼び掛けると、鋭い視線だけが肩越しに戻って来る。
「お戻りは」
「何故」
「この後、今日の鍛錬の報告をしたく」
「･･･明日にしろ」

その答えなら、少なくとも今宵は帰って来て下さるお積りなのか。
しかし矢のような真直ぐな気性の方だ。
ぎりぎりまで狙いを定め引き絞り、一度放たれれば取り返しはつかんのかもしれん。

大護軍は充分待ち続けた。ここで一度放たれたら最後かもしれん。
ここで出て頂くのが正しいか、それとも引き留めるのが正しいか。
トクマンがいれば迷わずこの腹を刺させるところだが、こんな時に限ってあの背の高い男は影も形も見えん。
どうにか口実を探そうと広間の兵を目で追っている間に、大護軍は無言のままで押し開けた扉を出て行った。

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