2016 再開祭 ｜ 佳節・拾伍

ようやく薄闇の下りてきた河原。

竈の火、あの方の持参して下さった手作りの虫除蝋燭。
そしてそれでは結局足りず、奴らの焼べた焚火が揺れる。

未だ西に紅の残る藍空を背景に、河原に散った奴らが酌み交わす影。
空の藍の濃くなる程に、響き渡る笑い声が大きくなる。

あの方はマンボとタウンに囲まれ、他の奴からは離れていて下さる。
幸いだと息を吐き、握る盃を一息に煽る。

「此処にいたか、チェ・ヨン」
焚火を背に半ば影のアン・ジェが、静かに呼んで歩み寄る。
その沓下で河原の石が小さく鳴り、己までの距離を知らせる。

真横で石音は止まり、奴の吐く息の音に変わる。
危うい手つきで握った酒瓶から俺の盃へ注ぐ焼酎は半ば零れ、この手をしとどに濡らす。
「無粋をして済まなかったな」

零した事にも気付かぬのか、奴は次に己の杯を満たして煽りながら言って頭を下げた。
「･･･何が」
「迂達赤隊長から聞いた」

少し困ったように中途半端に笑顔を歪め
「医仙とお前と、二人の生誕日の祝宴だったと」
「余計な事を」
「何故隠した。分かっていたら俺達だって何か用意をしたのに」
「アン・ジェ」

横の男から眸を逸らし、夕闇の中、音だけになった黒い流れを見つめる。
「碌な事が無い」
「何がだ、いきなり」

「臣下の身で生誕の祝いを催したなど、重臣達に知れてみろ。俺だけが反逆罪に問われるなら良い。
医仙、迂達赤、手裏房、禁軍。全員が同罪になり兼ねん」
「たかが祝宴で考え過ぎだろう。重臣らを見てみろ。己や家族どころか、年端も行かぬ遠縁の赤子の生誕祝まで」
「それが逆臣でなくて何だ。この国で生誕日を祝うべきは、王様と王妃媽媽だけだ」
「確かに奴らは己の力を誇示したいのだろう。だがお前は違う、俺達が勝手に押し掛けたんだからな」
「他者に違いは判らん」

此処まで宴の噂が広まったなら、其処には必ず名分が要る。
集ったこいつらが罰せられず済む名分、それには慰労会しかなかった。
「とにかく」

太く息を吐き、岩から腰を上げる。
そして懐へ手を突込むと、ざらりと銭を掴み出す。
「労う立場で酒は受け取れん。これで埋めろ」
「内幕を知っているのに受け取れるか！」
「お前らは愉しんで飲めば良い」
「それでは只の迷惑な客だろう。俺の面目はどうなる。これでも護軍鷹揚隊隊長だぞ」

臍を曲げたらしき声にも一理あると唸る。
確かに禁軍の手前、こいつの面目を持ち出されては無視は出来ん。
「･･･では俺達からという事にする。料理は迂達赤、酒は禁軍から。
そこに王妃媽媽の下賜の御膳。どうだ」
「よし、それで行こう」

妥協の案を見出して明るくなった奴の声に頷き、共に河原を歩き出す。
「しかしお前も苦労が絶えんな。宴一つ開くにもそこまで考えるか」

黒い流れの川音に紛れ、笑みを含んだ声がする。
「天界のやり方に振り回されて。お前も考え過ぎだが、医仙も事起こしな方だからな」
「お前が言うな」

俺があの方のする事に気を揉む分には良い。腹を立てる分には構わん。
しかし門外漢のこいつに、あの方を貶される覚えはない。

「そこに惚れた訳か」
幼馴染の気安さか、重ねた盃で口を滑らせたか。
揶揄う声に強く眉を顰めても、その顔が見えぬ男に効き目はない。
「黙れ」
「なあ、チェ・ヨン」

雨上りの藍空に、久々に光る星。並んだアン・ジェは空を見上げて言った。
「兵達の気持ちまでは判らん。ただ俺はお前たち二人が羨ましい。
だから揶揄いたくもなるし、集まりと聞けば首を突込みたくなる。
お前たちを見てると此方まで気分が良くなる。
医仙を捨て身で守るしか知らんお前を、どうにか助けたくなる」
「･･･酔ったか」
「そうだ、酔った。酔払いだから本音で言ってやる」

開き直った大声で言いながら、奴が其処で足を止める。
「廿の頃のお前を覚えている。赤月隊の頃だ。ムン・チフ隊長と共に、時折父上の処へ立ち寄っていた」
「ああ」
「隊長を亡くした後のお前もな」
「･･･そうだな」
「迂達赤と禁軍で反目しあっていた頃も、お前に敵意はなかった」
「上官との下らん諍いだ」
「今のようなお前を見たことは、一度もなかった」

本気で酔っているのだろうか。
同意を求める事も無く独りで空に顔を向けたまま、奴は取り留めの無い思い出話を話を続ける。

「いつも世捨て人のような面をしていた。何の為に戦っているのか、俺から見たら全く判らなかった。
歴代の王への忠誠心は見えなかった。かと言って出世を狙ってもいない。なあ」

酔払いは仰いだ空から俺へと顔を戻し、心底不思議そうな声で尋ねた。
「お前、何の為に迂達赤にいたんだ」
「過ぎた事は良い」
「知りたいだけだ、たまには良いだろう」
「絡み酒か」
「そうだよ。だから教えろ。ずっと気になっていた」

何の為に。

何の為に生まれ、今日まで生き、今日此処にいるのか。

答は変わらん。いつ何処で誰から尋ねられようと。
但しそれを口にするかどうかは尋ねられた相手に依る。

「そのうち判る」
それだけ言って先に立ち歩き始めた薄闇の中の俺の背に、
「全く吝嗇な男だな！」

完全に酔客と化した男の沓音が、笑いながらついて来る。