寿ぎ ｜ 10

目の前のウンスの顔色が、目に見えて蒼くなる。その額にいやな汗が浮かび、震えた唇が色を失くす。

それでも黙ったままの甥嫁に声を掛けるべきか掛けざるべきか、私の瞬時の逡巡の間に大きく息をして、ウンスが自身で気力を奮う。

強い女人だ。いや、強くなった。最初に会うた時と同じ女人とは思えん。
あの頃はきゃんきゃんと煩いばかりの女子と思うたが。

勝ち気なだけで世情には疎く、愚かではないが賢くもない。立ち回る方便も知らず壁にぶつかり、散々痛い目に遭って。

徳成府院君が目を付けた時には、既にあ奴が抜き差しならぬ程この天界の女子に関わっておった。
そして徳興君が出て来た頃には、奴の心は完全に定まっていた。

止めもした。口を酸っぱくどれ程に危険な事か、噛んで含めて言いもした。
お前が絡めば余計に状況は悪くなると、手を引かせようもした。

あの向こうっ気の強い男が珍しく弱音を吐き、自らを哂うよう天界に逃げるか、とまで言いもした。

誰に対しても正面突破の道しか知らぬ男だ。
戦場であればともかく世間の事、皇宮の中の事ならば己の方が数倍もよく知っている。
黙って従っておれば良い、叔母としてあ奴の為にならん事は絶対に言わぬと自負があった。

あの方を、医仙を黙って天界に返して役目に戻れ。
そして遠からず目立たずに身を引いて、鉄原に戻り静かに暮らせ。

ムン・チフ殿の一件を、許婚メヒの一件を、そしてその後の七年間を知るからこそ、そうする事が最上の策と思えた。
お前が傷つく事など無い。もう十分に打ちのめされたろう。今再び徳成府院君や、徳興君と渡り合う必要など無い。

あの医仙を攫って来たのは王命だろう。お前が気に病む必要など無い。
約束を果たし天界へとお返しし、そして好きなように生きるが良い。

死ぬな。ウォンジク兄上の息子として、私の甥として。
死に場所を求めて生きたりなどするな。
あの頃あ奴の周りには、己と手裏房とそして迂達赤しか居らなんだ。
そして我らの誰一人として、死に憑りつかれ魅入られたあ奴の心を変える事など叶わなんだ。

あの昏く愉し気な目で人を斬り捨てる、兄貴分のヒドですら。
山から連れ帰った、懐こい仔猿のような弟分のテマンですら。

まさかその面倒に引き摺りこんだ張本人、天界からいらした医仙があ奴の嫁御になるなどと夢にすら思わず。

そう思いながら、もう一度卓向かいのウンスを見つめる。
確かに美しい。しかし女人の美しさの花の命の短さは知っている。
この女人には、その花が枯れた後にも残るであろう何かがある。

無謀さとは愚直な程の真直ぐさ。我儘さとはそれを押し通す強さ。
そして何より、その笑い顔だ。
幼子のようなあけっぴろげな、何も考えず楽しいから笑んだ、そんな笑い顔だ。

そうでない事は、今の私達なら誰もが知っている。この甥嫁が、どれ程に肝の座った女人なのか。
考えた挙句に、笑うことが最良と選んで笑っている。笑わねばやっていけない事を知っている。
笑うことが己を、そしてあ奴を、そして周囲の者を安堵させると知るからこそ、笑っている。

「ウンスヤ」
私の声にまだ強張った顔で、目の前の甥嫁がその首を傾げる。
先刻まで卓の下に隠していた手は、今は卓上に出ている。
こうしたものは、柄ではないのだが仕方あるまい。私は卓越しに手を伸ばし、その手を握りしめる。
「案ずるなよ」

急に握られた手に目を落とし、その吃驚した目が再び私を捉える。
「そのまま笑っているだけで良い」
「え？」
「その笑い顔で、あ奴は救われる」

私は握った手にゆるゆると力を込めて、呆れた顔を作って見せる。
「何しろ金にも地位にも興味がないからな。褒美は笑い顔で良い」
「叔母様」
「帰って来たら笑ってやれ。何か成せば笑ってやれ。ただ笑え。
あの馬鹿はその笑い顔見たさに、我武者羅に役目をこなす。
笑い顔ひとつで大護軍が役目に邁進するなら安いものだと思って、笑ってやってくれ、ウンスヤ」

笑えない程辛い時は、私たちが力を貸そう。
ウンス、お前がどれ程辛い思いの後に笑っているか知っている。
そのお前にこれからも笑ってくれと頼むのが、どれ程身勝手かも。それでも
「笑ってやってくれ」

そう頼む叔母心をウンス、お前ならきっと知っている。
それが証にお前は暫し口を噤んだ後に、ようやく赤みの戻った顔で
「お安い御用です！！」

そう言ってまた、季節外れの夏の大輪の向日葵のように笑ったからな。

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