紅蓮・勢 ｜ 22

典医寺のあの方の私室を出る。
扉前で一晩中守りに就いたトクマンが、赤い目をして頭を下げた。
「おはようございます！」
朝焼けの中の直立不動の背。
不自然なほどに此方に目を向けず、叫ぶように言う奴の頭を叩く。
「おかしなことを考えるな」
「そんなことは！」
「考えておろうが」
「いえ、大護軍は医仙の許嫁なのですから」

言うたそばからこれだ。
お前らの頭の中には艶事しかないのか。
「どうせなら此度の陣の事でも考えろ」
「はい！」

真直ぐに背を伸ばして頷く奴の脇を抜け、典医寺の門へと足早に抜ける。

残り三日。
明日には元へ、王様の国交断絶の勅旨が届く。
計通りならその頃俺達は腕に双城への途にいる。
明後日の夕刻には双城だ。

*****

「大護軍」
戻った鷹揚隊の兵舎。
入口でチュンソクに呼ばれ足を止めた。
「お戻りだったのですか」
「おう」
「これほど早く帰らずとも」
「･･･お前までか」
「は？」
どいつもこいつも。
その声に太く息を吐く。

「朝の鍛錬の事だけ考えろ」
「分かりました。で」
「で、何だ」
「此度より共においでなのですね」
この肚が読めすぎるのも問題か。
「ああ」
顔を顰め、奴の声に俺は頷いた。

穏やかな顔で戻った大護軍に俺は尋ねる。いや、尋ねるまでもないだろう。
もしもうまくいかねば、大護軍がこんな顔でこの刻、此処に立っているはずがない。
「此度より、共においでなのですね」
「ああ」
その問いに本当に嫌々、大護軍が短く頷いた。

昨夜鷹揚隊兵舎の門前での騒ぎを聞きつけ、駆けた時には既に大護軍の姿はなかった。
それにしても騒ぎが鷹揚隊で起きた以上、俺が出張って、事を収める訳にもいかん。
大護軍とて事情を話すならば俺にではなくアン・ジェ護軍の処へ出向くことになろう。

一晩兵舎を空け今こうして穏やかな顔で此処にいる、それだけが全てだ。
それだけで良い。大護軍が万全の状態で戦えるならば、それだけで良い。

しかし、と、この肚の中で苦く笑う。
医仙。あの方は、変わらない。
何時であれ何処であれ、常に騒ぎを巻き起こす方だ。大護軍の気苦労がしのばれる。
それでもご自身で選んで、誰より傍に置いておられる。
お二人が離れられるとは思えん。
あの丘での時間を見ている俺には、そしてトクマンには、誰よりテマンには。
「大護軍」
そうだ。
紅巾族の制圧から帰って以来ずっと気にかかっている。
「何だ」
「テマナは最近」
あれ程大護軍大事で傍に寄りつき離れぬ男が、このところやけに兵舎を留守にする。

大護軍を探すならテマナを探せ、それが習慣の俺たちには予想すらしなかった驚きだ。
「気にするな」
俺の問う声に、大護軍の口許が微かに笑む。
「心当たりはある」

紅巾族にあの雷功を撃った後。護ると言ったテマナに俺は伝えた。
必要ならば呼ぶ。そして思った。こいつにも出来ぬ事があったと。
チャン侍医ほどに内功に精通せねば、却って危険だと。

北方兵舎の宴会から抜け、兵舎の木の上にいたあの時の奴の悔しそうな顔を思い出す。
内功と言えば今の俺たちの周囲、思いつくのはヒドしかおらん。
俺ですらそうなのだ、テマンにすれば尚更だろう。
いつでもそうだ。不器用なほど真直ぐにこの背を追い、護ろうとしか考えぬ忠義な男。

もっと自由に生きて良い。好きなところへ走って良いぞ。
そう言えば恐らく嬉し気に頷いて、その上で俺へと走り、好きなところに走ってきました、そう言って奴は笑うだろう。
馬鹿なんだ。あいつは。

ヒドの処に通っておる。間違いはないはずだ。
俺以上に無口なヒドがわざわざ言いになど来るはずも、訊いたとて口を割るはずもないだろう。
ただ黙ってテマンを受け入れ、恐ろしくぼそぼそと低い声で呟きながら、調息でも教えているに違いない。
テマンの真直ぐな目に見られれば断れぬ男と、俺が誰より知っている。
不器用なんだ。相変わらず。

二人とも恩を売ればいい。お前のためにここまでしたと。
ここまで時間をかけ身を粉にして働いたと、ふんぞり返って、手柄を自慢すれば良いものを。
テマンもヒドも、どちらとも。
弟も兄貴も馬鹿で不器用では、挟まれた次兄の俺の気苦労が絶えん。

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