信義【三乃巻】～弐～　篝火花・4

江華島から開京まで牽き立てられ、そのまま獄に繋がれた。

高天井の明り取りの窓、其処から今は日差しが降り注ぐ。

この光で目の利くうちに、周囲の状況を確認しておかねばならん。
何しろ入れることはあっても、入れられる事などなかったからな。

こうして見ると、景色が違うものだ。
壁は石造り、そこに篝火が一つ。それ以上見るものなどない。

俺は床に腰を下ろした。小さい鼠が一匹見える。
獄の上へ眸を上げる。天上も遥かに高い。

その更に上、空に居られるかもしれぬ、慶昌君媽媽の最後のお声が蘇る。

───　徳成府院君が、教えてくれたのだ、どうすれば、お前を助けられるのか。
───　奇轍が来ていたのですか。あの者のせいでこのような事になったのですか。

「あの者は それすら知らず、ヨンに飲ませよと、言った。愚かだな、下らぬ、浅知恵だ」

熱く焼け爛れた体で、最後の苦しい息を吐きながら。
この腕の中で仰った、あの小さな先王。
「それで慶昌君媽媽が、代わりに毒を」

どれほどの苦しみか。この俺の代わりに。

「苦しい･･･ヨンア･･･もう、耐えられぬ」

小刀に右手を回して抜く、鞘を擦る音。
この左手で抱き締めた、慶昌君媽媽の幼い肩。
胸に抱いた御体を刺し貫く、刀の感触。

そして媽媽の最後の息、その魂が抜けるまでじっと目を閉じ過ごした、永遠なる、短い瞬間。

───　まさか、あなたが？

「触らないで！」
飛び退って離れたあの方。
その目に浮かぶ、怯えと軽蔑の色。

「その汚れた手をどけて」
そう言われ俺はまた一人になった。

あの時も俺には血の匂いが、拭っても洗っても取れぬ匂いが、濃く、強く、漂っていただろうか。

俺は着物の袖からあの天界の薬瓶を取り出した。
髪に挿された黄色い野菊。
これだけは、この手の中に残っている。

───　凭れていいわ。

「私が守るから、少し休んで」

守るから。死なないで。
そうだ、この薬瓶を渡し、俺の手を握り、足を剥き出しにしたあの方は、迂達赤兵舎で言っていた。

行くなと願うものは皆この手を離し、この指をすり抜け消えていく。
何一つ、誰一人として、大切なものをこの手の中、守る事が出来ぬ。

優しく髪に、挿された野菊。
あれほどあの方を笑わせた、血の匂いを和らげる黄色い花。

髪から落ち、目が離せぬままそっと取り上げ、閉じ込めた黄色い花。

取り出し、見つめ、もう一度閉じ込める。
閉じ込めてしまえば此処にある。

考えるのは面倒だ。 眠る時間はたっぷりあるだろう。
今のところは未だ。

俺はそのまま、獄の床にごろりと身を投げ出した。

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