信義【三乃巻】～壱～　 迫られた選択・1

【 迫られた選択・1 】

隊長への伝言を副隊長に言付かり、伝えに急ぐその道中の山で、陽はすっかり翳り落ちた。
辺りにはただ闇が広がるばかり。それで幸運だった。

でなければそのまま奴らに向かい、 全速で騎乗したまま、突っ込んでいたかもしれん。

俺は暗い山の中、木の隙間より揺れる灯に気付き、手綱を引いて馬の足を止めた。
そっと鞍馬より滑り下りる。

そのまま息を殺して馬を牽き、近くの林に身を潜める。
よく慣れた俺の馬も、そっとした足取りでそれに従う。

木陰より透かし見れば、火を焚いた数十人の兵が道を塞ぐよう、少し離れたところに集まっている。

俺を急使に出す際の、副隊長の言葉が蘇る。
“このままでは隊長は、反逆者にされかねん。
王も疑い始めた。とにかく急ぎ、皇宮へとお戻り願うと”

その瞬間。
背後に感じた気配に俺は腰の太刀を引き抜くと同時に振り返り、後ろの気配の喉元に迷わずその刃を突きつけた。

「わ、わ、わ、わ」

その気配、俺の真後ろに寄っていたのは一人の男だった。
声の割には慌てた様子でもなく、俺の太刀の前、己の喉元を手で庇いながら声を上げる。

背負った弓。ざんばらに降ろした髪。
獣の皮でこさえた革袋を下げているところを見れば、狩りを生業としている者か。

「敵じゃない」
気配を殺し真後ろまで近寄って置きながらか。
その言葉を鼻で笑い飛ばし、彼奴を睨み付ける。

「俺を知ってて言っているのか」
敵でないというならば、俺の身元を知っている可能性は高い。
隊長のところへ辿り着く前に、下らぬ足止めを喰らうわけには行かん。

男の目が素早く俺の身に着ける装備を見て取る。
「その出で立ち、迂達赤とお見受けする」
「山奥の狩人に、迂達赤が分かるのか」
真実か、はったりか。男は俺を見て更に声を顰めた。

「チェ・ヨン隊長を迎えに行くのか」

その瞬間、俺は無言のまま更に男に一歩詰める。隊長の名を口にするとは。
「何者だ」
返答次第ではこの場で斬り捨てねばならん。
「チェ・ヨン隊長を見つけだし、 お連れせよと命を受けた者」

改めてその弓を見る。 簡素な急拵えの素人の弓ではない。
そこに光る弓束に施された細工が、この男がただの山奥の狩人ではない事を物語っている。

俺はひとつ大きく息を吐き、太刀を納めた。

「江華島は、大変な騒ぎです」
二人連れとなった山中。
あの兵たちを躱すために山道の奥を踏み分けながら、男が俺に伝える。

「チェ・ヨンが慶昌君を連れだした、王位簒奪の慶昌君の擁立を図る逆賊は百名以上、いやもっといる、そんなもんで」
「馬鹿げた話だ！」
「何もご存じない。江華島で官軍に密告があった。それで奴らは既に知ってたんです。
チェ・ヨン隊長がいつここに来て、 慶昌君と共にいつ動くのか。全てを事前に」

その言葉に、頭ががんがんと鳴る。俺は息を呑んで男に訊いた。
「その官軍への密告は、いつあった」
まさか、まさか最初からか。
「昨日の昼だそうです。すでに今日は、 全軍待機の命が下ってました」

揺れる足許を、俺は踏みしめる。

隊長は、嵌められた。

******

「あの男を信じるべきではなかったのです。何度もそう申し上げたではありませんか。
奇轍が何を申したかは存じ上げませんが、王様、賢明な判断をお下しになって頂きたいのです」

灯りの揺れる康安殿の私室で、チョ・イルシンが滔々と捲し立てる。
そう言い募る姿を尻目に、一つのことしか頭に浮かばぬ。

「チェ・ヨンは所詮奇轍の手の者。
でなくば医仙を連れ、慶昌君の元へ走り、幾多の逆賊の援護を受け、幽閉先から逃亡するなど。
奇轍の庇護なく単独では到底成し得ませぬ、王様」

誰の何の声も、この耳も、心も打たぬ。響かぬ。

チェ・ヨンよ、お主は余を裏切ったのか。誠にそうであるのか。

******

「江華島より次々知らせが」

坤成殿の薄物の仕切りの向こうで王様の筆頭内官、アン・ドチが頭を下げる。
妾にそのような事を聞かせ、どうせよと申すのか。

この身を賭し、無辜の武閣氏を幾人も傷つけた奇轍邸への外出すら、形式ばかりの迂達赤の迎えの使いを寄越しただけで、王様は無視したというのに。

「事態はいよいよ深刻です、媽媽」

チェ・ヨン、必ず生きて戻れ。そなたの王妃の命である。
さもなくば妾は･･･これ以上どうして差し上げれば良い。

始まりました。 小説 2巻の続きより。DVDは7話目の初めでした。

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