2016 再開祭 ｜ 言問 2018・中篇

「これは？」
「･･･塩です」
「これは？」
「醤です」
「これは？」
「セウジョッ。アミの塩辛です」

木のテーブルの上には、料理時代劇で見るような大小の陶製の瓶。
蓋を開けてひとつずつ覗き込んで確かめる私に、タウンさんが教えてくれる。

「塩以外は自家製なんだね」
「そうです。ウンス様が作り方を教えてくださいましたから」
「こういうのでそれぞれの家庭の味が判る」

お家探検をしたかったけど、それは許してもらえなかった。
案内されたのは居間の裏口から抜けた先のキッチン。
その厨は埃避けなのか、床にはきちんと石を敷き詰めている。

木製の調理台と思われるテーブルの上には、床に据えられた竈と別に、卓上コンロとして利用する七輪みたいな小さな炉。
さすがに上水道設備はないから、水は隅の水甕に貯めてある。

すぐ判ったのは他のどれよりも大きい甕が石床に四角く切られた、一段低いエリアに置かれていたから。
そしてそのエリアから表に向かって、排水溝と思われる細い溝が続いている。

「あの水場もウンスのアイディアなの？」
「ウンスさまは、私たちの知らないことを何でも御存じです。
ものを腐らせぬよう乾かす事も、保存に塩や酒を使う事も、部屋を清潔に保つやり方も」
その言い方が、まるで自分の家族を褒めるみたいに誇らしそうだ。

「タウンさんは、ウンスが好きなんだね」
「はい。好きですし、尊敬していますし、心配です」
「心配？」
「あの方は何処か幼い子のようで。真直ぐで力加減を知りません」

それは本心なのだろう。あの人は最初からそういう人だった。
どれだけ口で何を言っても、結局自分より他の人の為に動く。
医者という職業の特性か、それとも本来の性格なのか。
損してると思うと可哀想でもあるし、あの男の求める女性はそうでなければ務まらないとも思う。

何もかも抱き締めて、世間の善悪でなく相手を認めて、心の痛みを笑顔で癒す人。明るい道に強引にでも引っ張っていく人。

「そんな人は、一人でこっそり泣いてる」
「ええ。そう思います」
「一緒にいてあげてね」
「はい」
「うん。タウンさんがいてくれて良かった」
「違います。ウンスさまが可愛らし過ぎて、私の事を変えたんです。元来の私はそれ程良い人間ではありません」
「そうかあ」
「ウンスさまだから、周囲に人が集まるんです。ウンスさまが一生懸命だから、周囲も一生懸命になります」

あながちウソとも思えない。私は頷いて、厨の隅の甕に向かった。
「じゃあ今日は私がご飯の支度を手伝う。みんな呼んで、大宴会を開こうよ。
迂達赤の皆とか、手裏房とか、タウンさんの大好きなチェ尚宮コモとかさ？」

私の提案にタウンさんは驚いたように目を丸くする。
「だからその前に、お家を案内して下さいな」
「大護軍とウンスさまに伺って参ります。それまでは動かず、ここにいて下さい」

ここ、とキッチンの床を指して、タウンさんは一人で居間に続く扉を開けて、思いついたように振り向いて最後に言った。
「一歩でも表に出たら、たとえあなたでも許しません」
「はい」

隙をついて庭だけでも観察しようと思ったのに、さすがに抜け目がない。恐るべし、武芸者の勘。
睨まれて諦めて俯く。キッチンの甕の中身でも確かめて、暇を潰すしかない。

「･･･出たな」
大股に居間に入って来るなり、男は眉をしかめて唸った。

広々とした居間は、もともとは中央で区切れるような作り。
それを二部屋分ぶち抜いているところが豪快なこの男らしい。

その居間に置かれた長いテーブルの上には、数え切れないほどの皿が載っている。
「この時代は何しろコチュが入って来てないのよ。あれは16世紀になってからでしょ？だから味付けが」
その御馳走を前に、不満そうに鼻に皺を寄せるのはウンスさん。

「それも通説だよ。確かに16世紀の後半の朝鮮出兵で伝来したって説もあるけど。
でも15世紀中ごろに韓国で書かれた本に椒醤って表記があるんだって。
そもそも大陸経由で日本に入ったんだとしたら、李氏朝鮮も条件は同じだし。
日本より地理的に近い陸続きなんだから、今の高麗に韓国固有種の唐辛子があってもおかしくない」
「物知りなのねー」
「ええ。あなた方のおかげで勉強してるんで。探してみなよ」

私達が向かい合って調味料談義に興じる中で、長テーブルの特等席である上座に座ると、男は頬杖を突いた。

「何しに来た」
「うーん。まあいろいろ。そろそろラストスパートなので、その前の謎解きに？」
「最後なの？」

ウンスさんはそう言うと、チェ・ヨンと一緒にこっちを見る。
「最後だよ。本当はこんなに時間をかける気もなかった」
「そうなの」
「足掛け5年は長過ぎる。最初から決めていたし」
「じゃあ、もうちょっとだけね」
「うん。だからみんなにも来てもらった。会うのも最後だから」

チェ・ヨンとウンスさんの声を無言で聞く、居間に集う面々。
尚宮コモ、チュンソク隊長、そしてテマンとマンボ姐さん。

「ひとまずこの先の為に、宴会で酔っ払う前にちょっとだけお話を聞かせて下さい」

その6人を前に、私は深々と頭を下げた。

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