2016 再開祭 ｜ 紫羅欄花・伍

「大護軍」

空は春の終わりの明るさ。
中天から僅かに西へ傾いた陽の下、康安殿へと足早に急ぐ。
坤成殿近くの回廊で、後ろに武閣氏数人を従えた人影と擦れ違いざま低く呼ばれて。

早晩捕まるだろうと思ってはいた。
しかし今は困ると思わず眉が寄る。
「後だ」

首を振り回廊を歩き去ろうとした俺の手首を、獲物を捕える鷲の爪の鋭さで狙い澄ました指が掴む。
そして寸分の狂いも無く、骨が軋むほどに握り上げられる。
大した力の無い女人ゆえに、関節を決める技は人並み外れて優れている。

そのまま回廊の隅へと引き摺られ石段へ放り投げられ、階の角へ強か腰を打つ。
「･･･相変わらず乱暴だな」
「相変わらずの間抜けが相手だからな」

打った腰を押さえるこの声に冷たく返る声。
叔母上は石段に腰を下ろしたまま見上げる眸を、立ち尽くしたままで睥睨した。

陽が高いうちに向かい合い言葉を交わすのが、あの方で無く叔母上とは。
息を吐いた俺に、叔母上は呆れた顔で腕を組む。
「奇家の者共は見つかったか」

前置きも無く、武閣氏隊長の声で問われる。

「探している。何しろ本貫は鄙だ」
「手裏房でも武閣氏でも使え」
「探し出しても北方強化は変わらん」
「人を増やせ。お前が一人でどうこう出来る範疇ではない」
「王命だ、チェ尚宮」

武閣氏隊長に向け、俺は大護軍として返す。

「奇家一門の粛清。元の襲来に備えた北方警備の強化。皇宮で最も耳の早い武閣氏隊長なら判ろう」
「だから飯も喰わずに毎晩夜中まで動き回っておるのか、ヨンア」
「知っているなら行かせてくれ。今から王様にご報告がある」

吐き捨てて石段から腰を上げると、叔母上が鋭い目で睨み返す。
「馬鹿につける薬は無いな。天界の医仙にも無理だろう」
「･･･あの方はお元気か」

名を聞くだけで、胸が締め付けられた気がする。
大きく息をついた俺に、無情にも叔母上の首が横に振られる。
「元気だと思うか」
「テマンたちは、そう言っていた」

回廊の隅。
射し込む初夏の陽が、叔母上の溜息でたちどころに翳ったように見える。
呆れられるのも仕方ない。気まずさに叔母上から眸を逸らす。
そうだ、こうして眸を逸らしてばかりだ。向き合わねばならぬ事から。
「お主自身では確かめぬのか。誰かが元気と言えばそれで良いのか」
「頼む、叔母上。禅問答する暇は無い」
「せめて飯は食って欲しいそうだ。今宵から夕餉は迂達赤へタウンが運ぶ」
「何の話だ」

思いもかけぬ申し出に逸らした視線を戻すと、叔母上は腹立たしそうに小さく唸った。
「宅に用意した膳に箸をつけぬと、ウンスが今朝坤成殿で訴えて来た。
どうにかして食べて欲しい、体が心配だと。
お主に頼む時間も無く、冷めたものを食べさせるのは心苦しいと。
しかしタウンや夫君がお主の帰宅を待てば、却って負担になるだろうとな。ヨンア」
「判っている」

判っている。あの方がどれ程心を痛めているのか。どれ程淋しいか。
俺とて逆の立場なら、許されるなら典医寺へ駆け込んで直談判する。
無理にでも座らせ、この手で箸を握ってでもあの口に飯を詰め込み、喰い終えるまで見届けたくなるだろう。

あの方がそうせぬのは俺の役目を薄々勘付いているからだ。
そして俺がそれに応えられぬのは、王命という名分の為だ。
ご自身で来れば尚更俺の負担になると、判っているあの方が愛おしい。
心底愛おしくありがたく、そして心苦しい。

「タウンの来訪は止めさせててくれ。足を運んでも会えるとは限らん。
此処で無駄足を踏むなら、宅であの方を守って欲しいと伝えてくれ」
「それ程切羽詰まっておるのか」
「ああ。奇家の粛清で、奇皇后がどう動くか読めん」
「･･･王様にお願いするか。別の者でも成せる処があろう。奇一族の捕縛なら官軍でも禁軍でも」
「ただの罪ではない。謀反の大罪だ。その場では斬れん。
王様の近衛、迂達赤が動くのが大義だ」
「まあな」
「北方の鍛錬はゆくゆく他の者に任せるとしても、まずは国境隊長と話を詰めねばならん。
今すぐに他の者には任せられん。武器防具の移送もある。
元の宮廷に潜らせた密偵は誰であろうと露見するわけにいかん」
「聞けば聞くほど、お主が動かねばどうしようもないという事か」
「ああ」

誰かに預けられるならば、俺一人きりで此処まで動き回りはせん。
あの方を夜中まで一人にする事も、気配に気付かぬ程眠り込む事も。
そんな暇があるくらいなら、喜んであの文に返答を書くだろう。

誰より顔を見たいのは、逢って触れて詫びたいのはこの俺自身だ。
それでもこの山を超えれば片が付く。奇家一族さえ捕縛すれば。
奇皇后に露見する前に、一挙に終える必要がある。
大きな事になる前に、此方から謀反の証を突き付ける必要がある。

国境隊との話が終わり、鍛錬の目途がつき、開京との連絡方法が決まれば終わる。
その時には心から謝る。出来る全てを穴埋めするから。
だからもう少し。もう少しだけ、待ってくれ。

薄明るい回廊を歩き始めた俺を、もう叔母上が止める事は無かった。