2016 再開祭 ｜ 嘉禎・7

「大護軍！！」

門前に着けたチュホンの鞍上。
門衛に立っていた国境隊の副隊長が、度肝を抜かれたように目を丸くする。
「どうされましたか！開京で何かあったのですか」
「話は後だ」

言いながらチュホンから飛び降り、続いてこの方を降ろす。
「隊長は」
「は、はい！どうぞ中へ」

慌てて二頭の馬の手綱を受けた別の門衛が、馬たちを奥へ牽いていく。
俺はこの方を促し、副隊長に導かれ兵舎の門を超える。

兵舎の庭内でも擦れ違う奴らが、皆一様に驚きを隠せぬ顔で駆け寄り頭を下げる。
「大護軍！」
「どうされたのですか」
「突然いらして下さるなんて」
「お久し振りです、大護軍」
「お元気でしたか」

全て一度は共に戦場で戦った面々だ。
この方の帰りを待つ間の北の郷地奪還で。
元に獲られた地を取り戻す四年、国境隊には散々世話になった。

戻って来たこの方を連れて来た最初の場所も此処だった。
笠を被らせ、顔を隠させた。
周囲にまで力を借り、奇皇后の追手から十重二十重に護った。
そんな事すら懐かしい。
そしてもう一度そんな事が起きれば、迷わず同じ事をする。

掛かる声にそんな物思いに耽る横、この方は顔を上げ、俺を見て目許を三日月に緩めた。
その笑みを久々に見た気がして、眸で問い掛ける。
この方はそのまま兵達を眺め、小さく独り言のように呟いた。
「みんなあなたを待ってる。あなたがいれば大丈夫って知ってる」
「･･･俺は」

俺はあなたがいれば大丈夫だ。
あなたさえいれば、全てがうまく行く。

こいつらの前でなければ伝えられるだろう。
交わり損ねた道を、掛け違えた掛金を、もう一度交え、掛ける為に。
言葉にせねば伝わらん事がある。例えどれ程苦手でも。
隠さず伝えねばならん事がある。例え隠す方が楽でも。

なのに肝心な時には、こうして必ず周囲に耳目がある。
太く息を吐き、かかる声に頷きながら、副隊長と共に兵舎を進む。

判っている。あなたがどうにかしようとしている事は。
こうして声を掛ける、あなたは見も知らぬ奴ら一人一人の為にも。
俺に万一にも何か起きぬよう、守ろうとしてくれている事は。
俺が一蹴する事も知っていて、黙って一人走ろうとしている事も。
だから腹が立つのだ。
俺の事を考えているようで、見当違いな処に向け駆けている事が。
ご自分の思い込みだけで突走り、俺の胸裡を尋ねて下さらん事が。

「大護軍！！」
兵舎の建物奥からの叫び声と共に、大きな体が駆け出して来る。
逆光の影に手を上げると国境隊長は息を切らし、俺とこの方の前で足を止め、深々と頭を下げる。
「お久し振りです！！」
「無事か」
「は！大護軍も」
「ああ」

ようやく安堵したように笑んだ後、奴は心配そうに俺を見た。
「何かありましたか」
「文が届いた」
「文、ですか」
「ああ」

国境隊長は頷くと大きな手で兵舎を示す。
俺の脇、この方の逆に従き、それ以上は訊かずに真直ぐ兵舎内へ踏み入る。

迷う事なく兵舎の廊下を進み、幾度か案内された軍議用の部屋の扉を開けた隊長は
「お前らも離れろ。呼ぶまで誰も寄るな」

扉脇を守る兵へそう残し、最後に後ろ手で確りと扉を閉めた。