2014-15 リクエスト ｜ 香雪蘭・8

「そんなことが」

ハナ殿の掻い摘んだ話に顔が赤らむ。
「この話をお耳に入れた事、姫様には内緒にして下さいますか」
「勿論です」
即座に頷き返す。とても言えることではない。複雑な思いに眉根が寄った。

俺にとって四年前の出来事は、記憶の端にすら残らん単なる擦れ違いだった。
大護軍にとっては、今後王様の政敵になるやも知れぬ方の娘姫様との対面だった。
だが尼になると言い募った幼い姫様には、その後四年も想い続けて下さるほどの出逢いだったのか。

目の高さが異なれば、見える景色が変わる。
此度はキョンヒ様の目線に立たねばならん。
またしても俺の得意技かと、息を吐く。

大護軍が隊長時代に散々鍛錬されてきた。
無口な寝太郎の隊長の補佐のため、どうにか読まねばと、無言の肚の裡を探り探りここまでやって来た。
しかし同じ武人であり同じ男である大護軍と、俺よりはるかに若い女人であるキョンヒ様とで、同じ具合に事が進むとは思えん。

最後と決めた対面が始まる前から重い気持ちで、俺はハナ殿に従い、春の庭を再びゆっくり歩き始めた。

「副隊長！」

キョンヒ様は殿の庭先に立ち、遠くから寄るハナ殿と俺に向けて高い声で呼びかけた。

「副隊長だ！！」

小さい沓が駆けだす。 俺たちは足を速め、その姫様へと寄る。
真っ直ぐこちらへ駆け寄ろうとした絹沓が庭の玉砂利に取られ、その体ごとぐらりと揺れる。

俺は慌てて手を伸ばし、その肘をどうにかお支えする。
キョンヒ様はそこからこの顔を眩し気に見上げ、
「また助けてもらった」
そう言って頬を紅くし、心から嬉し気ににこりと笑う。

ハナ殿に言われたからなのだろう。
その瞳が何かしら、特別な想いを秘めておられると思うのは。
気付けなかった。気付かなかった。しかしハナ殿が俺に嘘を吐く理由は全くない。

であれば、取るべき道は一つだ。

「キョンヒ様」

俺は肘からそっと手を離す。そしてキョンヒ様が真っ直ぐお立ちになるのを待つ。

「何だ、チュンソク」
「此度は、本当にありがとうございました」
そう言って深く首を垂れる。
ハナ殿が俺達のどちらにともなく深く頭を下げ、殿内へと姿を消す。

「どうしたのだ、急に改まって」
ハナ殿の姿が消えたことにも気づかぬ様子で、戸惑ったようなキョンヒ様の声が掛けられる。
「これからだって、もっともっと覚えるぞ。チュンソクの役に立ちたいのだから」
「いえ」

俺はそのお声に顔を上げた。そして丸い目を見つめる。

「お会いするのは、これで最後です」
「え？」
キョンヒ様の目がなお丸くなる。
「何故だ」
「役目が終わりました故」
「役目が終わっても、逢えるだろう」
「お会いする理由がありません」
「妾が待っているのだから」
「お待ち、下さいますな」

挫けそうな心に鞭を打ち、しっかりと、はっきりとお伝えする。

「え」
「お待ち頂くのは、困ります」
「チュンソク」
「何とぞお分かりください」

キョンヒ様が首を振る。まるで初めて風に吹かれる花のように。

「忘れないと、言ったな」
「はい」
「逢いに来ると、約束したな」
「はい」
「昨日は、妾は役立ったと言ってくれた」
「はい」
「覚えるから、待っていてと頼んだろう」
「はい」
「だから、待っていて」
「いけません」
「チュンソク」

その声に俺は目を閉じ、一気に告げる。

「翁主様の姫君です。気軽に武人と会うような御身分ではない。
自分よりはるかにお若い。自分の妹よりもずっとお若いのです。
下らぬ事など覚えて、時間を無駄にされませんよう」

目を開けると、もう一度最後にそれを合わせる。

「約束通り会いに参りました。そしてこの後、お会いする理由がありません」
「姫だから」
「はい」
「若いから」
「はい」
「それでは、妾が嫌いなわけではないな？そうだな？」
「申し訳ありませんが」

伝えろ。今、伝えておかねばならん。

「共に歩む女人として、考えられません」

目の前の白い頬から、桃色の唇から、全ての色が消え失せる。
まるで土砂降りの前の空のように、全て灰色の影に覆われる。

「嫌いなわけではないな？」
縋るような瞳で繰り返すキョンヒ様の声に
「お分かりください」
俺は告げた。
「嫌いなわけではないな？」
その言葉に息を吸って肚に力を籠め、俺は最後に言い放つ。

「嫌いです」

釣り合う御身分の方と、年齢の方と、幸せになって頂きたい。
四年もお気持ちを知らずに忘れていた、愚かな俺とではなく。
もう下りられぬ木に登り、俺を待たないで下さい。
その明るい声で、俺を呼んだりなさらないで下さい。
転ばぬように、落ちぬようにくれぐれも気をつけて下さい。
駆けつける事も答える事も、受け止めることも出来ません。

全て胸に閉じ込めて、最後に深く頭を下げ、踵を返した。
同時に屋敷の殿の中から、姫様に駆けよるハナ殿の姿が視界の隅にちらりと過った。

「チュンソク！！！」
あの小さな絹の沓で、こちらへ駆けてこようとしている。
その下で踏みしめる玉砂利が、騒々しい音を立てている。

「チュンソク！！！」
その高い声が、息遣いが、背中で遠くなっていく。

ハナ殿がおられる。キョンヒ様は大丈夫だ。
この足を止めず、来た庭の道を辿る。
立派なその庭の白と黒の景色を見るともなく眺めつつ、入って来た屋敷の正門へ重い足を引き摺っていく。

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