信義【三乃巻】～壱～　迫られた選択・12

ようやく慶昌君媽媽のおわす建物へ戻れば、離れた処からも判るその周囲の気配の異常さに、足が早まる。

何だ。

建物を取り囲む、この兵の多さは何だ。

室内に踏み込もうと足を速めれば建物より出た江華郡守が駆け寄り
「眠っておられる」
俺に早口でそう囁く。

眠っておられるだと。
慶昌君媽媽がまこと眠っておられるならば、この兵の多さの理由は何だ。
ただ媽媽を御守りするだけの為か。
本当に、それを信じていいのか。

あの時一歩の距離にいなかったことが、目の前のこれを引き起こしたのではないか。

俺はその郡守の言葉を無視し、室内へ入ろうと、階に足を掛ける。

「私の部下たちだ。迂達赤ほどではないが、それなりに腕は立つ」

江華郡守がそう俺に告げる。
それをなおも無視し階を上がろうとすれば、俺の前を己の腕で塞ぐ始末。

何故室内へ入ることを、この郡守はこれほど拒む。
媽媽に静かにお寝み頂くためか。それを信じても良いのか。

そう思い、今一度建物の周辺を見渡す。

俺のそんな様子を見ながら郡守は次に、医仙へとその触手を伸ばす。

「医仙、朝食は召し上がりましたか」
「実は夕べから何にも。私の護衛係は、食には全然配慮がなくて」
この方も食い物に釣られるか、今この時に。

しかし郡守が医仙のみ連れて行けば、薬を盛られようと気づかぬに決まっている。

眠るはずの慶昌君媽媽か、目の前の医仙か。

少なくとも媽媽には今、これだけの数の護衛が付いている。

俺は肚を決め、医仙と郡守に従った。

一歩ずつ建物を離れるたび、黒い不安が雨雲のように胸に広がる。

畜生。
早く飯を、そして一刻も早く媽媽の元へ戻って来なければ。

******

「大声を出せば、表のチェ・ヨンが気づきましょう」

目の前で布団より身を起こし 体を固くする幼い先王に向かい、諭すようそう伝えれば
「ヨンが来たら、どうなる」
先王、慶昌君がそう尋ねる。

「分かりませんか」
金の座布団に生まれついたこの先王をいたぶるように、そう答える。
「あの者は慶昌君様を誑かし、連れだしました」
「誤解だ！」

この奇轍を前にした恐怖か、もしくはチェ・ヨンを護る為か、先王は涙を流し歯向かう。

ああ、愉快よの。
力のあった者の 落ちて行く様を見るのは。
ましてそれが己の手で成せれば、これほど愉快なことはない。

「あの者は慶昌君様を擁立し、再び王にと、望んでおります」
「違う、違う！そんなはずはない！」

必死で庇うのだな、あのチェ・ヨンを。

「迂達赤の兵たちは、開京にて 取り押さえました。
慶昌君様の叔父、現王の指示です。
あとはチェ・ヨンを捕え、王に差し出し極刑を科すだけにございます」
「罠に嵌められたのだ！ 私には分かる、ヨンはただ･･･」

ふむ、思ったよりも賢いようだ。

「そうでございます」
にこりと微笑み、そう教えてやる。
「すべて私が仕組んだ罠でございます」
「･･･何だと」
「私の性が、策士なのでございます」

そうなのだ。
面白いことが好きで、退屈と惰性が何よりも怖いのだ。

「どうして、何故なのだ」
その問いに、俺はわざと驚いた顔をして見せる。
「目的はいくつか。まずはチェ・ヨンを手に入れます。さすれば医仙もおのずと私の物に。
加えて、私は新王がどうにも気に入りませぬ。少し訓育して差し上げねばなりませぬ。
いっそ、慶昌君様が復権なさるのは如何ですか。ご希望ならば私が尽力いたしますぞ」

目の前でただ涙を流す先王に、 面白さと、嗜虐心が沸く。

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