信義【三乃巻】～弐～　篝火花・10

王が扉を開け入って来た瞬間。
俺は獄の床に立ちあがり、真っ直ぐに王を見返す。

王が格子の扉を入られた瞬間。
薄暗い獄の床に片膝をつき、その姿を迎え入れる。

「余の与えた任務を、完遂しておらぬとな」

チュソク、伝えてくれたか。無事か。

「しておりません」
「つまり、まだ遂行中だというのか」
「おっしゃる通りです」
「余の与えた任務は二つ」

───　真相を調べよ。宣恵亭の一件、何故あれほど多くの重臣が一度に死んだか。

「毒殺の証拠は、既にお見せしました」
俺はあの百足の集まった書状を思いだしそう言った。
「では二つ目」

───　余の敵の正体を突き止めよ。元王である余が、与える任務である。

「毒殺の証拠により、敵の正体はもうご存じかと。
しかしあの敵と王様が戦うべき理由は、未だ探せておりませぬ」
「余は、戦う理由を、知っておる」
「･･･さようでございますか」

この王は何処かが変わった。
俺は頭を上げ、王を見た。
王は此方をまっすぐ見返し、確りと告げた。

「余はこの国を守る使命がある。故に、余に闘う方法を、教えてはくれまいか」

手足を捥がれたに等しい、この状況でか。
その言葉に苦笑する。
俺が約束を守るべきだった医仙を、王命で約束を反故にしておきながら。
奇轍の屋敷に行かせても、自身が国を守る方法は教えろと要求するのか。

「某は謀反人として獄におります」
王はそれに返す。
「謀反の犯人としての汚名を着て処刑され満足か。それが本望ならもう何も尋ねぬ。これまでだ」

俺には戦う理由を見いだせなかった。
ただ武士として、戦場で死ぬため生きてきた。
戦えば判るのか、目前の若き王が言ったように。
守る使命が、戦う理由が。
あの時凍った湖の畔で、何か思い出したように。

返答せず頭を下げ控えた俺の前に、この王が突然膝をつき、俺と目を合わせる。

「教えてくれ。余はどう戦えば、そなたを救える」

もう嫌なのだ。心の通わぬ者に囲まれ、声の届かぬ者に話すのは。
果たすべき使命も果たせぬ、そんな中に身を置くのはもう嫌なのだ。
一人で戦うことはできぬ、故に愚直なほど 正面突破を試みるそなたを、頼るしかない。

心を見せてくれまいか。
この声を聞いてくれまいか、チェ・ヨン。

「医仙を奇轍に渡す、それが医仙の安全を守る唯一の方法だと思うたのだ。
余の側にいれば、必ず命を狙われる。力なき余には、他に致し方なかった」

そなたが心を閉ざし目を逸らす理由も、最初から分かっていたのだ。
赤月隊の事だけではない。
余がそなたの武士の名を掛けた約束を反故にし、踏みつけたからだということも。

赤月隊の事は、謝罪ができた。
何故ならばたとえ兄とはいえ、余の招いた禍事ではないからだ。
前王が起こしたことと、他人事として詫びられた。

しかし医仙の件に関しては、伝えることも詫びることも出来なかった。

己の起こした事が恥ずかしかったからだ。
己のため、医仙も迂達赤も欲しいと浅ましくも欲した。
己の盤石の基盤の為に利用したいと思ったのは、事実だったからだ。

そして今詫びるのも恥ずかしい。我が身の力の無さが露呈するからだ。
それでも詫びねば、詫びて進まねば、余は嗤えるほどに一人のままだ。

目の前の王が認めた言葉。
自分に力がなかったと言った声に、俺はゆっくりと顔を上げた。

恥じる事を、知っているか。

しかしまず、知らねばならんことがある。
俺がすべきことを。

「医仙は無事ですか」
王は返した。
「それを、確かめてくれぬか」

そうか、この王にはそれすら出来ぬ。その命を聞く兵すら周囲に持たぬ。
この獄まで足を運び罪人の俺に頼むほど、それほど一人孤独だったのか。

「おい、見ろよ」
獄を見回る二人組の兵が、異変に気付いて声を上げる。
「血じゃないか」
「手首を切ったんだ！」
床に点々と落ちる血痕を見て、騒ぎだす。

「おい、ど、どうする」
「まずいぞ、俺達が殺される」
獄の格子の扉が開かれる、擦れた音。
騒々しく獄内に、踏み込んでくる足音。

「死んでるか？」
「死なせるな、まずい」
「お前、確かめろよ」
その声に兵の一人が恐る恐る、項垂れたこの姿に向かい手を伸ばす。

悪いな。

俺は近寄ったその兵の首筋に手刀を振り下ろす。
もう一人が慌てて刀を抜こうとする、その胸に返した腕を当て、頸を捻って気絶させる。

そのままその兵の腰から鉄鎖の鍵を引き抜き、己の手足を拘束していた鎖を音高く解き放つ。

悪いな、鼠。助かった。
己の脱獄の手助けとして冷たくなってしまった獄の先住人に、心で詫びる。

解き放たれたこの足の向かう先。
約束を守るため、走る。

今日もありがとうございます。
皆さまのぽちが励みです❤

にほんブログ村
今日もクリックありがとうございます。

にほんブログ村