2014-15 リクエスト ｜ 邂逅・14

兵舎が寝静まり、窓外に歩哨の影だけが動く夜半。

病室で椅子に腰掛け、寝台の横で眸を閉じていた。
チャン侍医は奥の間で仮眠を取っている。
華侘は兵舎内に設えた客室に引き上げておいでのはず。

そんな夜半の闇を抜け、病室の扉の外に気配を感じる。
危険なものではない。
しかし俺は凭れた椅子の上、胸に鬼剣を静かに抱え直した。

誰だ。

ウンスの目に障らぬよう柔らかく落とした部屋の灯の中。
扉の外から影がひとつ、足音を忍ばせ室内へ入って来る。
その薄灯りに照らされた横顔を確かめ、俺は息を詰める。

ソンジン。

何故お前がこんな夜半に、この部屋に立ち入る。

先生の静かな寝息を確認しつつ、俺は部屋の寝台の上で目を開けたまま時を待っていた。
寝息が深く安定したのを確かめ、寝台から滑り降りる。
寝台の横に掛けた上衣を羽織り直し、脇に立てた刀を握り直し、足音を忍ばせ部屋を出る。
既に勝手知ったる兵舎の廊下を、足は的確に進んで行く。

部屋に入れば奴が居る。扉の前、もう一度剣柄を握り直す。

儘よ。

ウンスの邪魔にならぬよう、扉を静かに開け部屋へ滑り込む。
椅子の背に凭れて目を閉じるチェ・ヨンは、胸に自身の剣を抱いたままの姿勢だ。

チェ・ヨン。そうして護っているのに何故こいつは怪我をした。

俺は座る奴を気にすることなくウンスの枕元へと進む。
床に腰を下ろし、肩の高さになった寝台へ頭を預ける。
奴が起きて居ろうと、眠って居ろうと。

「ウンス」
俺の口は、ようやくその言葉を紡ぐ。
「お前に逢いたい」
口にして初めて、大きな息が漏れる。
「頼むから、目を覚ましてくれ」
それだけ伝えると、痛む瞼を閉じる。
「逢いたい」
眠る肩を掴み、そっと揺らした瞬間。

かたりと小さく響いた音に、寝台へ預けた頭を起こす。
ウンスの体越し、俺の喉元に当たった刃先が月に光る。

薄灯りの部屋の中、寝台の向こう脇の椅子の前。
立ち上がったチェ・ヨンの影が、ウンスの体にかかる。

「出ろ」

呟くと奴は顎で扉を示し、足音も気配も殺したまま先に立ち部屋の扉前まで進み、此方を振り返った。
俺は寝台の枕元で立ち上がり、そこへ進む。

こうなることは分かっていた。そして望んでいた。
正面より正々堂々と渡り合うことを。

ウンスが目覚めてからならば、尚良かったが。

******

夜半の月明かりの庭まで進む。
思った以上に、気持ちは波立たん。

ただ許せぬとだけ思う。

俺に喧嘩を売ったことではなく、居ると知りつつ深夜の部屋に立ち入ったことでもなく。
あの方の眠りの邪魔をした、華侘の、侍医の許しなくあの体を揺すった事が許せぬ。

「俺が居らねば、どうした」
庭の中央まで進んで振り返り、正面よりソンジンに問う。
「お前が居ろうと居るまいと変わらぬ」
ソンジンはそう言って、真直ぐに此方を見返す。

「ただウンスに頼みたいだけだ。起きてくれと。俺を見て聞いて、そして心で決めろと。
俺を選べば連れて行く。二度と離しはせぬ」
月明かりの下、奴の目が光る。
「あんな怪我をさせるお前に、ウンスは任せられぬ」
その声に俺は頷く。

「お前の言う通り。あの怪我は全て俺の所為だ」

奴は底光りする目に深い怒りを込めたまま、俺を睨んで唸った。
「分かっているならその座、俺に渡せ。俺なら決してあいつに怪我などさせぬ」

俺は奴に向け首を振る。
「それでもウンスは俺を選ぶ。
俺でなくて良かったと言った。
帰って来ると約束した。故に渡せぬ」

ソンジン、お前はあの方を知らぬ。
あの方が示す、明るい道を知らぬ。
血を流しても明るい道のみ示す方。
悔いるな、笑え、待っていろ、共に前へ進めと。
だから俺は渡すわけには行かぬ。
自分が悪いと、逃げれば楽でも。
同じ過ちを繰り返さぬと刻み、あの方と共に。

奴は無言で半歩寄り、そのまま腰の刀を抜いた。
「言いたいことはそれだけか」
抜き身を手に下げ、そう呟く。

俺が頷くと、奴はそのまま刀を構えた。
力みのない自然体の構え。恐らく相当に出来る。

黙って鬼剣を抜く。鞘からの抜刀音が月の庭に響く。

何れこうなると思っていた。こうなるしかないと。
最初に睨みあった時より。相容れるわけがないと。

二本の刃が、蒼い月明かりを受ける。

来る。

ソンジンが無言で放つ一打目の刃先を、半歩で避け胸を反らす。
胸前を、目にも止まらぬ速さで白い残像が通り過ぎる。
思った以上だ。様子を見ている場合ではないと判じ、俺は鬼剣を構え直す。

俺の一打目は、そのまま踏み込み屈んだ奴の頭上を通り過ぎる。
普通の者は下がって避ける。こいつは踏み込みつつ屈んだ。
まだ動きが読めん。このまま懐に入られれば面倒だ。

返す刃で、奴の二打目が飛んでくる。

普通の相手であれば躱されるわけがない。
チェ・ヨン。この男には、全く隙が無い。
俺が左右に打ち分ける刃先を、全て際どく躱している。

最初は偶然だと思った。下手の偶然だと。
そうではない。
こ奴は最小限の動きで体力を温存しながらわざと際どく、こちらの刃を躱している。
全て読まれている。焦りで刃の動きが大きくなる。

俺の繰り出す次手を、チェ・ヨンの刀ががちりと受ける。
未だ受けのみ。一打目以降、打って出ることはない。

打たれる時は、斬られる時か。

二本の剣が烈しく当たり、鞘の真上で交叉する。
互いに退かぬまま、力で押し合う。
剣を当てたまま、互いの鼻が触れ合うほどに寄る。
月を頭上に、互いの眼を覗きあう程近く。

互いの顔の間にあるのは、二つの剣の峰だけだ。

奴の眸が俺を睨む。俺の眸が奴を睨み返す。

次の瞬間睨みあったまま、俺たちは左右へと飛び退った。
斬れと、何処かで声がする。その声に鬼剣を構えた刹那。

「大護軍！！」

月の庭に、声が響き渡る。

駆けてきたテマンの姿に俺達は同時に目を遣る。
テマンは俺の処まで駆け其処で足を止めると、ソンジンをひと睨みした後に俺へ目を戻す。

そして俺にだけ向かい、はっきりと言った。

「医仙が、起きました！」

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