向日葵 ｜ 20

手裏房との話を終え私室に戻る頃。
日ごとに早まる秋の夕暮れは、もう部屋の半分ほどまでを橙色に染めていた。

「戻りました」
橙色の日差しが差し込む日当たりの良い窓際に、石鹸の塊が置かれている。
どうやらそうして乾かしているようだ。

部屋の中に甘い香が漂っている。
しかし肝心のあの方の姿がどこにもない。

兵舎の敷地内とはいえ、間者がいないとも限らぬ。
胸に不安がせり上がる。

「イムジャ！」
乱暴に戸を押し開き、外へ出て左右に素早く目を走らせる。
「イムジャ、何処です」
「はい？」
私室のある兵舎の裏手から声が聞こえたと思うと、物陰からあの方が走り出た。

「あのね、凄いのよ。今、裏でいいもの見つけちゃった。さすが元、中国の軍事基地ね、ほらこれ！」

見ればこの方はその手に大振りの樹の枝を持っている。
無理して折り取ったらしく、枝の折口は裂け、掌も顔も黒く汚れていた。

「これね、多分ヘナの材料よ。クレオパトラもこれで爪を染めてたって聞いたことあるわ。
指甲花っていうの。違うかなあ。薬草は見極めが難しくて。トギに見て欲しいから持って行くわ。
典医寺で接木ができるかもしれないもの。そうしたら、マニキュアもヘアカラーもできるのよ！
葉を乾かして、粉にして水で溶くだけでいいの。たんぱく質に反応するから、眉墨にもできるし。
確か便秘や更年期障害にも効き目があるって話も･･･アンチエイジング効果もあるのねえ」

もう物も言えず、ひとまず無事な姿に安堵する。
この方の大人しく、と、己の大人しく、に相当の隔たりがある事だけは、よくよく理解できた。

大人しくとは部屋から動かず、息を潜めている事です。
そんな風に諭しても、この方は聞かぬに決まっている。
初めて出会った頃のチャン侍医の熱心さと、何処か似ているようにも思う。

「言われれば切ります。お願いですから勝手にうろつかぬように」
言っても無駄と判りつつ、溜息を吐き告げる。
「手も顔も、こんなにして」
木の枝を奪い取りその汚れた手をはたくと、俺の言葉に不満げに口を尖らせて。

「だって、外に出なかったらこの木があること知らなかったのよ。どうやって隊長に言うのよ」
「欲しいものを言えば良いのです。絶対に捜して持って参ります。
ご自身でふらふら出歩くなと申しておるのです」
「何もかもあなたに頼りたくないの。私が言ったら、あなたがどんなに無理するか分かるもの。
ああ、想像するだけでぞっとしちゃう」
「頼まれたものを探すなど朝飯前です！イムジャに出歩かれて心配する方がどれほど堪えるか」
「ああ、もうやめ！」

この方はそう言って手を上げた。
「心配かけてごめん。これからは、ちゃんとどこに行くか言う。
隊長に聞いてからにするからもう喧嘩はやめよう、ね？」

そう言って首を傾げ、俺の眸を見つめて笑うから。
何も言えなくなってしまうのだ。
王妃媽媽の首の傷を治した時と全く変わらぬようにも、全く違う方のようにも見える。
そんな違いも、変わらぬ所も、見つけるたびに心が騒ぐ。

一目見た瞬間から惹かれ続けている。
だからこそ無理にお連れしたと、今は判る。
初めて会って以来、突き放そうと、否定しようと、背を向けようと。
心の中に住みついて、決して追い出せぬ方だった。
どんなに腹が立とうと、目の離せぬ方だった。
笑えば安堵し、泣かれれば困惑した。
今もそうだ。

この方しかおらぬと、心が知っている。
護る為ならば、進んで鬼にもなる。
それ故に、あとどれだけの命を、この背に負おうと。

もう迷いはない。

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