2016 再開祭 ｜ 嘉禎・40

「ねえ、ヨンア」

戻った高麗の夜。もう窓は透き通るものではない。
その外を吹く強い風が、窓の桟を揺らして過ぎる。

空は見上げる程高く、墨を流した程に黒く。
天に届く家々は無く、流れる光の川も無く。
揺れる油灯と蝋燭だけが頼りの夜。

その灯の許、開京へと飛ばす鳩に結ぶ文を書きつける俺の横。
この方が甘えるように肩へ凭れる。
「はい」

その小さな頭を肩に受け、そのまま筆を走らせる。
一刻も早く事の次第と、無事の帰還を王様へお伝えせねばならん。
「何だか変な感じがする。笑っちゃうわ」
「･･･何ですか」

本当に愉し気な甘い声の響きに、肩に凭れるこの方を横目で伺う。
「こんな風に思ったの。天門から出て来た時。あなたをもう一度見て、そしてテマンを見つけた時ね」

この方は堪え切れぬように、くすくすと笑い出した。
「ああ、帰って来た。良かった、一緒に帰って来れたって」
「･･･はい」

帰って来られた。それは俺達の居場所が天界では無いという事。
この方が俺の横、この高麗を居場所と定めて下さったという事。
その頭を肩で支えたまま認め終えた紙を、小さな筒へと詰める。
「テマナ」
兵舎の扉へ声を掛けると、すぐにそれが外から開く。
「はい、大護軍」

部屋内の俺へ駆け寄る奴の手に、その小さな筒を落とす。
「すぐに飛ばせ」
「はい！」

奴は掌の筒を大切そうに握り締めると俺を見、そしてこの方を見て懐こく笑んだ。
「見慣れたか」
「はい！」
「もう忘れるな」
「わ、忘れたんじゃなくて、そうじゃなくて、さっきは！」

からかった俺に慌てたように声を張り上げ、必死の形相で首を振る。
そんなテマンを見つめたこの方が、嬉し気に大きく笑んだ。
「開京のみんなも、変わりないのよね？」
「はい！」
「テマナ、どれくらいここで待ってくれてたの？」

その問いに天井へ眼を投げ上げ、テマンは指を折りながら言った。
「ええと･･･今日で、三晩です。大護軍が天門に向かったって、チェ尚宮様から聞いて。
すぐに行けって許しをもらって開京からここまで五日、ここで三晩･･･」
「そうだったんだ」
「はい」
「叔母様は？怒ってた？」
「そ、それが」

テマンは数えていた指を止め、天井に向いた眼を戻した。

*****

手裏房の酒楼の門から足音も無く踏み入る人影。
俺以外は誰も気づかず、盃を片手に騒いでいる。
近寄る姿に振り向く者もない。

影は頭から覆ったスゲチマを指先で静かに外し、此方へ寄りながらぼそりと呟いた。
「戻ったか」

気配を殺して近寄るなど悪趣味な。
声でようやく気付いたテマンとチュンソク、トクマンとチホ、 シウルが一斉に立ち上がり頭を下げる。
「チェ尚宮殿」

呼び掛けるチュンソクの脇を過ぎながら、叔母上が小さく頷く。
「隊長まで出迎えか」
「大護軍の鳩を受けてから、待ち詫び過ぎて首が伸びました」
「酔狂な」

揺れる蝋燭の灯の中、チュンソクが照れ臭そうに鬢を搔いた。
「大護軍も医仙もお無事で何よりです。チェ尚宮殿があの時即座にテマンを走らせて下さったおかげで、安心して」
「余計な事は言うな、隊長」
「･･･失礼しました」

チュンソクがゆっくりと微笑むと、叔母上は憮然とした顔を背ける。
「心配かけたな、叔母上」
「そんなものしておらん」

素気なく此方を一瞥し、叔母上は呆れたように吐き捨てた。
「お主らの突拍子もない言動を一々心配していたら身が持たん。勝手にしろ」
「よく言うよ、この女は」

新しい酒瓶を下げたマンボが、叔母上の横をそう言って過ぎる。
「あんたらが飛び出してった日に血相変えて此処へ来てさ。天門を見張れ、繋ぎを取れって。
珍しくあたしに頭まで下げたくせに」
「マンボ！」

さすがの叔母上も動揺したか、珍しく顔を紅潮させて小さく叫ぶ。
マンボは気にも留めず、手にした瓶を音高く卓へと置いた。
「何だい！本当の事言われたからって、あたしに怒るなんてお門違いも」
「叔母様」

この方が席を立ち、向かいに腰掛ける叔母上に向けて頭を下げる。
「先にテマンからも聞きました。心配かけてごめんなさい！」
「医仙」

叔母上は安心したよう目許を綻ばせかけ、口許だけをどうにか固く引き締める。
「如何でしたか、天界は」
「何と言っていいか･･･」

この方は惑うように、揃えた細い指先を白い額へ当てた。
「変な感じでした。帰って来たっていうより、何だか里帰り？
なんだろう、確かに自分がいた場所だったはずなのに、しっくり来ないというか。
でも優秀なツアーガイドだったと思います。知りたい事も、この人のおかげで調べられたし。
欲しい物も手に入ったし。ね？」

投げられた視線を受けて頷き、叔母上へ眸を戻す。
「王様には明日改めて拝謁する。今宵は」
「ああ。そうしろ」

此方の肚は見通しているのだろう。叔母上はこの方を眺める。
「ゆっくり寝かせてやれ」
その声にマンボも同調するよう頷く。
全く、どうしてこの女人たちはこうもこの方に甘いのだ。
俺だけなら叔母上は尻を蹴ってでも、先ず王様への拝謁を強要するだろうに。

そのまま天界の土産話に花を咲かせる女人たちを横目に息を吐く。
険悪になるより余程良いだろうと、どうにか己を誤魔化しつつ。