春花摘・終章 ｜ 桜伐る馬鹿 梅伐らぬ馬鹿・相聞 弐

あの方の部屋の扉外、黙ったままで魘される声を聞く。
あの時も、そして今も。聞くたび心が痛む辛そうな声を。

あの時果たせなかった己の誓いの結果がこれだ。
目を離し火女らに攫われたあの方の傷がこれだ。
部屋内から聞こえる小さな呻き声は、全て己の責だ。

月も無い夜の中で墨を流したような空を見上げる。
もしかしたらあの方の夢はこの空よりも昏いだろうか。
そうだとすればその昏さも、己がこの手で招いたものだ。

何もしてやることは出来ん。 俺の顔を見れば思い出すだろう。
思い出せば尚更に辛いだろう。
そう思えば、ただ黙って眠るあの方の部屋を護る事しか出来ん。

俺が護る。此処にいる。
あの時叶えられなかった誓いの分まで、そしてあの宿を発つ前に痛む腹を押さえて交わした約束の分まで。
必ず返すと約束した。誓いは守る。だからそれまで俺の傍にいろ。

俺は確かにそう言った。だから傍にいる。
三歩離れれば護れない。だからいつでも三歩の距離に。

その時、部屋内の呻き声が突然止まる。
そして同時に部屋内で布の擦れる音がする。

･･･起きたのか。

それでも万一まだ眠っていれば、僅かな眠りを妨げる事になる。
扉外に佇んだまま眸は典医寺の庭の奥の闇を見つめ、部屋内の息遣いを探る。

寝息も呻き声も、何も聞こえては来ない。
やはり起きたという事か。
暫く待っても聞こえて来ない息を確かめ、部屋の扉を指先で一度だけ小さく叩く。

俺が此処にいる。もう遅いとしても誓いは守る。
必ず帰す。 それまで護るから、俺の傍にいろ。
少なくとも今夜奇轍たちがあなたを襲う事だけは絶対に無い。

そんな事になってみろ。殺してやる。
あなたを攫いこれ程苦しめる、それだけでも立派な大義となる。
深夜の典医寺であなたの寝所を襲えば、それが剣を抜く名分だ。

その全てがこの一度の小さな音で伝わる訳は無い。
それでも一度だけ。少なくとも俺が此処にいると。

扉を叩いた瞬間に、部屋内の空気が張り詰める。
続く小さな足音。恐らく寝台を降りたのだろう。
そして脇の扉ではなく、あの方の寝室の窓から感じる視線。

まだ闇に目が慣れぬのか。
しばらく其処から此方を伺うあの方の視線を感じながら、眸は向けずにおく。

部屋外に立っているのが俺と判れば、また辛いかもしれん。俺など外にいて欲しくはないかもしれん。
あの時あの方の耳から流れる血を拭ったこの指を払われた様に、此処に立つ俺が目障りで、鬱陶しいかもしれん。

それなら罵声を浴びせて良い。来るなと怒鳴られても構わない。
ただ今からでも誓いを守りたいだけなのだ。
必ず帰すと誓った。それまで護るから、俺の傍にいろ。

覚悟した、その窓からの罵声は聞こえて来ない。
ただじっと見ている。
視線の先を振り向く度胸すらない俺を、窓内からの視線が確かめるように辿って行く。

眸を逸らしたままの横顔を、着けた鎧を、そして扉に伸ばした腕を。

伝えたい。深夜の扉脇で何をしているのか。
厭なら怒鳴って追い払っても構わない。

「眠って下さい」

その声にあの方の返答は戻らない。追い払う罵声も届かない。
闇を見ていたこの眸を窓内へと投げる。
もしも俺だと思わなかったとすれば、後で厭な思いをさせたくない。
顔を見せて、確りと伝えておかねばならんだろう。

「此処におります」

視線の先、あの方は俺を追い払いはしなかった。
ただこの眸を受け、窓内で一度だけ小さく頷いた。

そのまま気配が窓を離れる。
そしてじきに部屋内から、久々に静かな寝息が聞こえて来る。

佇んだまま眺め続ける墨夜の空が、やがて紫に霞み始める。

白み始めた東空から最初の朝陽が射すまで、部屋内の小さな寝息は一度も乱れる事は無かった。

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