偽嫁御 ｜ 13

遣いに案内され皇宮外門まで出れば、大門の護りの禁軍が此方に敬礼する。
「大護軍」
「出る」

外門の脇。
別の遣いに脇を守られ、停まった馬車が目に入る。
牽いた馬に飛び乗り、馬車の御者台に座った遣いに
「何処まで参る」

そう問えば遣いの返答の前に、馬車の格子窓が静かに上がる。
「近くです」

チェ・ヨンが役目中に外出した。昼日中、女の乗った馬車と共に。
その噂はすぐに広まろう。仕方なしと肚を決める。

叔母上。
胸裡で呼び、出てきたばかりの皇宮を振り返る。
叔母上の言うた通りだ、相手は本気らしい。
確かに少しばかり長くなるかもしれん。

動きだした馬車の横、鞍上で息を吐く。
跨る愛馬チュホンの耳がひくりと動く。
案ずるな、お前に腹を立てているわけではない。
手綱から片手を離し、その首筋を撫でてやる。

皇宮城下の大路を折れて暫し道なりに進む。
一件の大きな邸宅前。馬車はその壮大な造りの門に吸い込まれる。

黒松の門柱は大の男が三人でも抱え込めるかどうかの太さ。
馬車の後ろ、チュホンを常歩で進め入り込んだ庭を見渡す。

大層広い屋敷だ。
雪の積もった煉瓦道、その先の母家が未だ見えぬほど広い。

玄関前、馬車が車輪を軋ませて停まる。
遣いが御者台より飛び降り、馬車の戸を開ける。

その手に導かれ、相変わらず赤い唐衣を纏う御息女が馬車より降りた。
そして未だ馬上の俺を下から見上げて言う。
「突然ご無理を申し上げました。おいで頂き、ありがとうございます」
その声を聞きながら無言で鞍を下りる。

「お見せしたき場所です」
そう言って御息女が先に立ち、広大な庭へと足を向ける。

森か林かと見紛うほどの庭園。
朱塗りの橋を掛けた池。
その赤い欄干には白雪が、手摺の幅分こんもりと盛り上がっている。

御息女はその広大な庭をゆっくりと、母家らしき建物の回廊に添って歩く。

「ここに薔薇を植えましょう」
ふと立ち止まり、御息女は雪の地面を指した。
「そしてあちらには牡丹を」
そのまま指を上げ、彼方を差す。

「庭中に、花を植えましょう」

好きに植えれば良い。
無言のまま朱塗りの橋を眺める。

「室内をお見せいたします」
そう言い先に歩き始める御息女につき、歩を進める。
母家の玄関を入り、回廊を渡り、居間と思わしき部屋へ通される。

その調度。室内の装飾。
壁面に鮮やかに描かれた鴛鴦、そして吉祥雲。
隅々まで唐風の室内は、畏れ多くも小さな皇宮の如き豪奢さだ。

「ここに住まいましょう、共に」
それには答えず、室内を見渡す。

おかしい。何故だ。

此方との縁談を企てていたとて、この豪奢な建物、一朝一夕に建つ訳がない。
どれほどの間、暗に企てていたのか。
いや。
これほどの邸を、成せるかどうか判らぬ俺との縁談の為にわざわざ建てようはずがない。
此方の去就次第では、金を打ち捨てる事になる。
あの大監がそんな無謀をする筈がない。

引掛かる。何かが胸に。

「御子を成します。チェ家の跡取りを」
俺はその言葉に噴き出した。もう我慢ならぬ。
「ヘジョン殿」
初めて発したその声に、御息女が此方を向き直る。

「はい」
「お好きにされよ」
「･･･それは、どういう」
「住まいたければどうぞお好きに。
草花を植えたくばどうぞお好きに。
御子を成したくばどうぞお好きに。
某には、一切関わりはない」

真直ぐにその目を見、俺は言い放つ。

「某は此処には絶対に渡らぬゆえ。
薔薇でも牡丹でも、お好きなだけ植えられよ。
他の方との御子を、お好きなだけ成されよ。
貴女が何処の男と媾合おうが全く気にならぬ。
某が後継ぎを授かるとすれば、その母はこの世にただ一人。
天と地が返ろうとこの理は変わらぬ。
ここまでお伝えせねば、判りませぬか」

俺の言葉に、御息女が首を振る。

「貴方様こそお分かりにならぬご様子。私どもの縁談は、もう進んでおります。
父が本気になれば止めることは容易ならず。まして父は貴方様を本気で気に入っております」

その言葉に片頬で笑う。
「ヘジョン殿は止められぬかもしれぬ。
しかし生憎大監は、某には何の関わりもなき方ゆえ。
どうぞお好きなようにされれば良い」
「お役目を失うてもですか」

ああ、知らぬというのは時には幸せなことだ。
やはり大監は此方の事をそれほど長くは知らぬ。
少なくとも調べておらぬ。

「ヘジョン殿はご存じないようだ。
某が四年前までどれほど役目を退きたかったか。
どれほど王様にお願いし、御許しを乞うたか。
某を調べるならば、そこからお調べください。
さすれば某が今共にいる女人は妾などではないと、嫌でもお判りになる。
某がどれほど慕う御方か、よくよくお調べください」

言うだけ言い、居間を抜けようと歩きだした背後から
「貴方様も、ご存じない」

御息女の声の響きに、ふと足を止める。
「慕う方と離れるのが、何だというのです。
貴方様はそこへ戻る事ができる。二度と会うなとなど申しておりません」

俺は扉横で、その姿へと振り向いた。

「正妻より劣る愛妾が、御子を成しどうすると言うのです。余計な騒動を起こすだけでしょう。
御子を成して許されるのは、より優れた立場の者のみ。そんなことすら知らぬなど、おっしゃらないで下さい。
正妻にも愛妾にも、それぞれの分がございます。
愛妾の分に我慢ならぬなら去れば良い。どれほど慕わしくとも、去れば良いのです」

そう。去れば良いのだ、例え心が引き裂かれようと。
死ぬまでその面影しか追えぬと、分かっていようと。

一息にそう言い、私は息をつき、壁に目を当てる。

鮮やかな鴛鴦。どれほどの願いを込め、この壁の鴛鴦を見つめたか。
どれほど泣いたか。幾昼も幾晩も、叫ぶ声が掠れ、流れる涙が枯れるまで。

チェ・ヨン様、貴方も学べば良いのです。
心を殺し、流れに身を任せる、その手管。
より優れた者が現れた時、そこへ鞍替えし、後に残るものを捨て去る手捌きを。

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