或日、迂達赤 ｜ 蒼天 （後篇・遺された男たち）

峠道で周囲を警戒しながら逃げ続ける俺達に、隊長が口説き落とした禁軍アン・ジェ隊長の率いる鷹揚軍が合流して後。
ただ一つの事だけを考え続けていた。

何故あと少しだけ早く、こうならなかったのかと。

あと一刻早ければ、あそこで非常手段を取らずに済んだ。
みすみすこの後追手の刺客に殺されると判っていながら仲間を身代わりに仕立て、あそこに置いて来ずに済んだ。

あと一刻半早ければ、あそこに甲組だけ置いて来ずに済んだ。
チュソクが帰って来ないと分かっていながら、今生の別れになるだろうと互いに予感しながら、別れずに済んだ。

最後に俺に負担にならぬようにとあんな良い顔で笑いやがって、馬鹿野郎が。

考えて、考えて、開京への道を抜ける。
考えすぎるのは悪い癖だ。
皇宮に入ると禁軍鷹揚軍の別働隊が一斉に敬礼し、俺達を迎えた。
「隊長」
その中の一人がアン・ジェ隊長を呼ぶ。
アン・ジェ隊長は俺達一行から少し離れ、その男と短く話してすぐに俺を振り返る。
「迂達赤副隊長」
呼ばれてそこへ近寄る。

「報告だ」
アン・ジェ隊長は簡潔に切り出す。
「お前の言った水車小屋、そして最後に立ち寄ったあの小屋を、見回ってきたそうだ」
そう言ってさっきの禁軍の兵を顎で指す。
「残念だが」
アン・ジェ隊長が言うと、先ほどの禁軍の男が後を引き継ぐよう告げる。

「全員討死されていました。水車小屋周辺で十名、そして最後の場所で十名」

その報告に目を閉じ、深く息をする。

後悔はない。

あの時チュソクに伝えた命令に、俺は、絶対に、後悔などしない。

そんな事をすれば。僅かでも揺らげば。
あの時に言わなければチュソクが死なずに済んだと、誰かを何処かで助けられたと思ってしまえば。
それは先に逝った奴らに、余りにも失礼だ。

だから俺は、絶対に、後悔などしない。

噛み締めた唇がぶつりと音を立てる。
口の中に鉄錆の匂いが篭る。

「酒をくれ」

馴染みの酒楼の入り口の扉を潜り、大声で厨房に声を掛けた。
「あらトルベ兄さん、珍しい時間に」
馴染みの女が嬉しそうに俺に駆け寄る。
「おお、久しぶりだな」
「兄さんが来なくて寂しかった。どこで飲んでるのよ」
女は上目づかいで軽く睨むと、俺の腕をつねる。

「拗ねるな拗ねるな、こうやって来たんだから」
この腕に絡めて甘える女の腕を、さりげなく解いて離れる。
「酒だ。あと、杯二つ」
「誰か来るの？」
俺は答えずに苦笑いだけする。
「急いでくれ」

女が運んだ酒瓶を卓に置き、卓の向かいに杯を置き、そこへまず酒を注ぐ。
お前はいつも黙って飲むからな。今日は俺が付き合う。
悪いがお前ほどは飲めんぞ。それは隊長とやってくれ。

向かいの杯に、己の杯を軽く当てる。

なあ、俺達どれくらい一緒に戦場に立った。
お前の剣、いつも凄かったな。
あの馬鹿力で今回も相当ぶった斬ったろ。
あんまり無茶するな。ぶんぶん振り回しやがって。

お前の事だ、どうせ最後まで隊長と王様と、俺達の事しか考えなかったろ。
色気も何もあったもんじゃない。
もう少し遊びってもんを知った方が良いぞ。
適当ってもんを知らんのだ、全くお前は頭が固すぎる。
どうせその中には、隊長と王様と迂達赤への忠義って言葉しか詰まっていないだろう。

「ねえ、兄さん」
気付けば、女が俺の横に寄っていた。
「悪いが、今日は相手できん」
さりげなく離れて言うと、離れた距離の分を女が寄って来る。
「冷たいんだから」
そう言ってから向かいの杯に気付いたか
「誰もいないなら、下げるわよ」
その伸ばした女の手を止める。
女はやっと自分に触った俺に、嬉しそうに笑い凭れかかろうとする。

「触るな」

低く唸った声に、女が目を丸くする。

何で笑ったんだ、最後にあの時。
俺は考えながら兵舎の訓練場に立っている。

笑って、副隊長に返事して。その後に俺を見たあのチュソクの目。

チュソカ、戻って来るよな？
また兵舎で会えるよな？
稽古つけてくれるよな？

そう思っているのに、聞きたいのに聞けなくて。
あの時笑って頷いたチュソクが。
ただ真直ぐに副隊長を見た、俺を見たチュソクの穏やかな目が。
確かに何かを言ってたのに、聞こえそうで聞こえなくて。

分かってるよな？俺達、先に行って待ってるって。
王様を送り届けたら、必ず早馬で誰か戻って来るって。
知ってるよな？待ってて、くれるよな？

なあ、チュソカ。俺達、皆戻って来れたぞ。
隊長がな、禁軍を動かした上に相変わらずトルベと大騒ぎして、賄賂を受け取ってた禁軍の上官を掃討したんだってさ。
相変わらず凄いよ、あの隊長って人は。どっか切れてるとしか思えないんだよ。
怖いもの知らずの正面突破でさ。
だから冷静な副隊長とか、とことん尽くすお前がいないとさ。
やっぱりまずいと、俺は思うんだよ。

じゃないと、チャン侍医くらいしかいないから。
でもほら、チャン侍医はやっぱり典医寺の方だから、何かあった時にはさ。
副隊長とお前がいないと。
隊長を止められる奴が、横にいないとさ。

短気な隊長が揉め事に巻き込まれた時、副隊長は代理を務めるから、お前がいないとさ。
お前が、いないとさ。隊長はやっぱり、まずいと思うんだ。

俺は、そう思うんだけど。

木の天辺まで登る。

暗くなった空の向こう、遠くの山の方には少しだけ夕焼けの黄色が残ってる。
真上を見上げれば、気の早い星がふたつみっつ光ってる。

きれいだな。

なあ、きれいだな、チュソカ。

隊長の事、大好きだったの、俺は知ってるぞ。
俺のこと捕まえに来た時から、お前を知ってるから。

あの時謀反の犯人にされて逃げ回ってた隊長のとこにお前が行ってくれたのも、俺はすごく嬉しかったんだ。

なあチュソカ。隊長は、泣いてるぞ。
俺達に見せないように泣いてるんだ。

お前には分かってるって、俺は知ってる。

チュソカ、隊長は今回は、まずいかもしれない。
そう思いたくはないけど、まずいかもしれない。

チュソカ、お前も分かってるって、俺は知ってる。

お前が抜けた穴はでかい。
お前の抜けた穴は、他の誰にも埋められない。
どうしようチュソカ。俺には何ができるかな。
お前みたいに剣で隊長を助けることは出来ないし。
ただ心が痛くて痛くて、こうやって空の近くでお前の事、もう帰らない皆の事、考えるしか出来なくて。

なあチュソカ。苦しいんだ。
俺でもこんなに心が痛いのに、隊長は。
隊長は、どうなっちゃうんだろう。

今、俺に何ができるのか、教えてくれよ、チュソカ。

後篇その一です。
思いのたけ、やはり書き切れず。

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