或日、迂達赤 ｜ 白面郎・前篇

【 白面郎 】

赤月隊から新しい隊長が来ると初めて聞いた時、俺は驚いて言葉を失くした。

ただでさえ迂達赤には手厳しい人が多い。
眉間に皺を寄せている副隊長には手縛で組むたび、いつも地面に転がされる。
甲組組頭のチュソクはいつも無口で、俺が何かおちゃらけを言おうものなら黙って無視して、その場を去っていく。
トルベに至っては大槍で何度突き回されたか、数えたくもない。

それでも俺は迂達赤にいたかった。
怖い先輩たちでも、仲間として尊敬していた。
皆より遅く入隊した分、武技を磨く為に覚えることが山ほどあった。

そんなところに賜死した先任の隊長に替わって新しい隊長が赤月隊から来ると聞き、俺は心底憂鬱になった。

だって、赤月隊だろう。
隊員全てが内功使いで、おまけに今回来る隊長は手から雷を放つとまで聞いたら、怖くないなんて嘘は言えない。
触らぬ神に祟りなしだ。放って置くに限る。
できれば前の隊長のように、一度も鍛錬に参加せずいなくなってほしい。

そして新しい隊長が来ると聞いていたその日。
俺やトルベは、副隊長と共に兵舎にいた。

新しい隊長の赴任に不満たらたらのトルベが
「蹴りでも入れてやる」
と足を振り上げた瞬間、その背後からトルベの足を取り、部屋に入って来た若い男。

俺といくつも違わないように見える。
少なくとも、他の迂達赤よりずっと若い。
二十を少し超えただけという話は本当らしい。
それなのにトルベを突き飛ばし、副隊長の肩を抱いて何やら囁き、やりたい放題だ。

そしてその騒ぎの後、部屋の長椅子に寝転がって三日間。
今もあの新しい隊長は、寝続けている。
「寝てる間に、死んだとか･･･」
俺が恐々言うと、トルベが副隊長に
「手を当てて、息は確認しました」
と伝える。
副隊長は俺達の言葉を聞きながら寝こける隊長に一瞥をくれると、呆れたように溜息を吐きそのまま部屋を出ていった。

どうするんだよ、こんな調子で。
副隊長の背中を俺が眼で追いかけるうちに、隊長に近寄ろうとするトルベの腕を掴み
「トルベ、あの話本当かな」
寝ているこの人を起こさないよう、小声で恐る恐るトルベに尋ねる。

「話って、何の」
「剣一振りで何人も倒す、壁を飛び越える、手から雷を出す話だよ」
そんな俺にトルベが呆れたように
「作り話に決まってるだろう。起こせ。新隊長だか赤月隊だか、知ったことか」
怒りに任せて、怖い事を言う。
日向で埃を立てるようなことを何故言うんだ。

「やめろよ、そっとしておけよ。お前まで半殺しにされるぞ」
焦って止めるがトルベは止まらず、隊長に近づいていく。

その時隊長は眠ったまま枕元の木刀を大儀そうにあげ、トルベに向かって放り投げた。

だから言ったことじゃない。
木刀の台尻がぶつかって、額から血を流すトルベを見る。
寝ているはずなのにこんな事ができるなんてあの噂はやはり本当だったんだと、俺は苦笑いを噛み殺した。

******

俺は剣でも弓でも槍でも、そつなく熟す。
器用貧乏というやつだ。
取り立て上手はないが、目を覆う程の下手もない。

チュソクやトルベ、副隊長にしても剣や大槍、手縛で迂達赤随一の使い手なのは勿論の事、他の武術もこなす。
その中でも特別な得手がある。俺はまだ、その得手を探している。

だから起きて来たあの隊長が俺達の実力を見るからと
「一番得手な武器を選べ」
と言われた時には、困ってしまった。

俺の得手は何だろう。

それでも手足の長さを生かしまともに振れる剣にしてみたが、あの隊長には手も足も出ず退けられた。

俺の得手は何だろう。何が一番得意だろう。
どうしたら皆の足を引張らず戦えるだろう。

考えながら、俺はあの時隊長が命じた剣の素振りをこなしていた。

一日百回。終わると肩も腕も上がらなくなる。
それでも続けるうちに肩や腕は楽になってきたが、今度は腕貫の紐がきつくなってくる。

腕が太くなってきたようだ。このまま続ければ、得手が見つかるんだろうか。
そう思いながら、俺は朝夕ただただ素振りを続ける。

皆様をお騒がせしました。
ここに落ち着いてみました。
それでも長すぎ、前後編で。

幻のお話は、少し形を変えて
いずれまた日の目を見せたいと思います❤

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