或日、迂達赤 ｜ 瞋恚

【 瞋恚 】

四日間寝続けた後。

起きて来た隊長が赴任の挨拶もそこそこに、隊員たちの腕試しとやらを行った。
それも自身が的前に立って弓を射らせたり、剣の相手をしたりと、いかにも風変わりな方法で。

唯一隊長と剣で三十交打したチュソクがあれ以来すっかり隊長を気に入ったのは、正直予想外だった。

「隊長は凄い」
チュソクはあの腕試しの後、俺に言った。
「あれほどの使い手に、俺は遭ったことがない」

確かに隊長の剣術はずば抜けておるが、お前とて迂達赤一の使い手だろうが。
俺が言うと、チュソクは首を振る。

「副隊長も組めば分かります。隊長は凄い。俺とは格が違った」
そう言ってすっかり隊長に心酔している様だ。

そしてトルベが続く。
「副隊長、隊長と組めば分かります」

今まで槍以外には女人にしか興味がなく、おまけに女人相手に本気で槍を振るえずに、武閣氏相手の武芸大会では勝てなかった奴が。
隊長が赴任してきた後の大会では確りと勝ち、その後は一目散に隊長に駆け寄って何を言うかと思ったら
「俺、嫌われますかね、隊長」
そんな事を相談して、隊長に知らんと言われ、がくりと肩を落としている。

トルベとて槍では迂達赤でも一、二を争う使い手だ。
その二人が心酔し隊長隊長と懐いていけば、隊全体の雰囲気も倣う。

そしてあの酒幕での一件だ。
隊長が今までの隊長とは全く違うと気付いた俺達は、気づけば隊長と呼ぶことにも慣れ、そして隊長も不愛想に
「おう」
と答えるようになっていた。

しかし俺は未だ隊長と組んだことがない。
共に相手をぶちのめしてはいても、所詮相手は町のごろつき共だ。

組めば分かるのだろうか。

そしてその日は、思わぬ形で訪れた。

*******

禁軍の衛隊長が、迂達赤兵舎を訪問した。
新しい王様の護衛の兵の配置について迂達赤隊長と面会したい。
そんな申し出だった。

そもそも禁軍と迂達赤とは犬猿の仲だ。
皇宮を守る禁軍にしてみれば、王様の護衛に専念する小隊の迂達赤に何かといえば真先に声が掛かり、精鋭と呼ばれるのが気に障るらしい。
我らにしてみれば皇宮の守備を言い訳に奸臣らと手を組み、隊内で賄賂が横行し、碌な鍛錬も受けぬ兵たちがのさばる禁軍と一緒にされるのは誇りが許さん。

そんな禁軍の衛隊長の訪問を、俺達が面白く思うはずもない。

昼から寝台の上に伸びている隊長の元に行き、俺は不承不承、禁軍の来訪を告げる。
どうせ起きて来ぬだろうと思った隊長は寝台の上で意外なほどあっさりと眸を開け、
「何処だ」
と、ゆらりと立ち上がった。

途中の水場で隊長は口を漱ぎ顔を洗うと、懐から出した手拭いで大雑把に顔を拭い、前髪から拭き残した滴を垂らしつつ禁軍の衛隊長の前に立った。

「何だ」
そう短く問う隊長に、禁軍衛隊長は
「貴方が新しい迂達赤隊長でいらっしゃるか」
と問い返した。
「そうだ」

衛隊長は隊長の答えに薄く笑うと
「思ったよりもお若いですな。元、赤月隊の最年少部隊長と伺ったが、何故二百人程度の部下で満足しているものか。
禁軍においでになれば倍の兵が付くのを、その若さでもう日和見ですか」
と言った。

衛隊長の言葉を聞いたチュソクが、隊長と衛隊長の間に割って出る。
「その言葉、如何なる意味か。我らの迂達赤隊長に、腐った禁軍に移れとでも言うか」
そう言いながら相手を睨みつける。

腐った、の一言が余計だった。
衛隊長はチュソクを睨み返すと吐き捨てた。
「聞き捨てならぬ。いかに精鋭と呼ばれようと所詮は小隊。
本当に元赤月隊ならば己が隊長の犯した愚かな罪を雪ぎ、禁軍で重臣に仕え、前王の前で犯した無礼を償うのが筋ではないか」
「もう一度ほざいてみろ！！」
チュソクが気色ばみ、さらに相手に一歩詰め寄った時。

「･･･愚かな罪？」

隊長が地を這うような低い声で呟いた。

「そうであろう、当時の史官が記録している。
赤月隊の大逆人どもは御前で王を愚弄し乱暴狼藉を働いて、挙句の果てに王を嘲笑ったそうではないか」

言葉を重ねた禁軍の衛隊長は次の瞬間、己の首元に当てられた隊長の剣先で息を呑んだ。
そして衛隊長だけではない。
その場の俺たち全員が、隊長の剣の放つ恐ろしい殺気に凍り付いた。

いつ抜いたのか、真横にいた俺でさえ全く気づかなかった。

こんな男を斬るのは構わん。
しかし相手が肩書を持つ以上、隊長を厄介事には絶対に巻き込めん。

まずい。

俺は瞬間的に横にいる隊長の剣腕を取る。
その手に握る刀の柄ごと、思い切り力を込め捩じりあげた。

同時にチュソクが慌てて俺の抑えた隊長の剣を取り上げ、そのまま脇に下げる。

腕を取られたまま目前の衛隊長だけを睨み付け、次の瞬間。
隊長は肩を返して俺の腕を振り払い、そのまま奴に突進しようとする。

俺は隊長の足をきわどく払い、膝で腰を抑えてどうにか動きを封じようとする。
隊長は腰を捻ると俺を軽く跳ね除け、身を躱して立つ。

チュソクが隊長と叫びながら、脇から隊長を抱き留める。
背中からは俺が手を回し、隊長の両腕を固めて締め上げる。

騒ぎに気付いたトルベが慌てて駆け寄ると思い切り大槍を斜めに番え、隊長の前への動きを止める。
それでも凄い力で俺達を振り切ろうとする隊長に、側にいた迂達赤が次々に周囲から覆い被さる。

「退け！」

大声で叫び俺達の輪の中心で暴れ狂う隊長も、さすがに十人以上の迂達赤に周囲を固められ身動きが取れない。
しかし俺は腹に隊長の肘を喰らい、チュソクは肩を掴み上げられ、正面のトルベは隊長の拳をまともに顔面に受けて鼻血をぼたぼたと落としている。

隊長の剣幕に押された禁軍衛隊長は、慌てた様子で兵舎を出ていった。

暫くしてようやく隊長の動きが止まったことを知り、俺達が隊長から離れる。

隊長は黙ったまま脇に下げられた剣を取り上げて鞘に納めた。
次に兵舎の面会場の小卓を持ち上げると、壁に向かって思い切り叩きつける。

壁にぶつかった小卓は、音を立てて木端微塵に砕けた。

砕けた破片を足で蹴り、踏みつけて、そのまま一度も振り向かず上階の私室に戻る大きな隊長の足音を、俺達は階下で黙って聞いていた。

【 或日、迂達赤 ｜ 瞋恚 ～ Fin ～ 】

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