紅蓮 ｜ 序・6

開京より全速で一気に街道を駆け、山道へ入る。

あの時と同じ道を、北方へ辿るからか。
頭の中、まるで逆回しのようにあの時の景色が蘇る。

ああ、この辺りだ。
あなたが馬より落ちた、開京への帰路。
二度とあのような目には遭わせぬ。

ああ、この辺りだ。
運気調息の中であなたに逢った野営地。
今宵ももう一度、逢えるだろうか。

何故その姿を想うだけでこれほどに、己の中の気が満ちるのか。
今全てが判った後も、不思議でならぬ。

あなたこそ、真に我が高麗の守護神。
この俺を支えているのだ。間違いはない。

だから、信じて待っていろ。

******

精鋭騎馬隊のみの移動。心配の必要もない。
馬の疲弊と、天候の急変にのみ気を配る。

初回の野営地に到着し、兵の間を縫い、既に張られたアン・ジェの天幕に踏み込む。

「どうした」
アン・ジェが椅子から立ち上がるのを手で抑え、その前の椅子にどかりと腰掛ける。
「後方はどうだ」
「今までのところ順調だ。兵の様子も変わりない」
そう言うアン・ジェに頷く。
「二千全員に目を配ってやれん。どうしても穴が生じる。後方は頼む」

アン・ジェが頷く。
「おお、こっちは慣れてる。任せろ。ところで」
そこで痞えるアン・ジェの声に、何だと眸で問う。
「･･･いや、迂達赤の奴らはどうだ」
「問題ない。死なぬ程度に十年鍛えた奴らだ」
「そうか、頼もしい」
「おかしな奴だな。迂達赤については見知っておろうに」
「なあ、チェ・ヨン」

此方をじっと見つめて問いかけるアン・ジェの気遣わしげな声。
それが肚に一物在りと教えている。

危うく洩れそうになった言葉を、喉元でようやく塞いだが。
前回こうして一対一で面したのが、あの医仙が落馬した、開京への帰路だったせいか。

朝から思っていた。こいつの面構えが変わったと。
憑き物が落ちたような、やけに晴れ晴れした顔で。

ムン・チフ殿を仲立ちに、廿の頃より知っている。
しかし十年以上付き合っていて、こんなに晴々した顔を見たのは初かもしれん。

俺が紅巾族なら、今すぐに引き返す。
こんな晴れた顔のこの男と、斬り結ぶのは御免だ。
あの帰路。斃れていた刺客。周囲も骸も焦げた様子。

そして、雷功使いのこの男。

「何だ、気味の悪い」
俺の黙りに、怪訝な顔でチェ・ヨンが唸る。
この疑問を切り出すべきか。
「･･･あの時は、深く聞かなかったが」

あの時、と聞いて考え、思い当たる。
そうだ。こいつと二人で対面するのは開京への帰路、あの方が落馬した時。
開京からの護衛の鷹揚隊と合流した時以来だ。
「あれか」
「聞かせてくれるか」
「護りたかった。で、放った」
「放った、雷功をか」
「ああ」

自分の唾を呑む音が、頭蓋に響く。
「俺は、現場を改めた」
「言っていた」
「どれだけの被害か知っている」
「ああ」
「チェ・ヨン、お主」
「先程から何だ」
「俺は内功の才なし、委細は分からんが、あれは誰でも出来るものでない。それは分かる。
あんな事の出来る内功遣いを、俺は見たことがない」
「そうだ」

目の前のチェ・ヨンが頷く。

「俺の師父、ムン・チフ殿以外、成した者はない。
だがな、アン・ジェ」
断ち切るように途絶えた声。
俺が目で促すと、目前のチェ・ヨンが初めて片頬で笑う。

「あれがあろうとなかろうと、 今の俺は、必ず勝つ」

そう言ってチェ・ヨンは席を立った。
「信じろ」

奴は僅かに顎を引くと踵を返し、大股で天幕を出ていった。
敵わん。 俺はその背を見ながら苦笑した。

******

アン・ジェの天幕を出ると同時に、テマンが一歩後に従く。
「待っていたか」
「はい」
「お前と野営も久々だ」
「はい」
テマンが心なしか、嬉しそうに頷いた。
「外だと嬉しそうだな」
「はい！」
こいつはいつまでも、出会ったあの時のままだ。

「俺の癖を最も知るのはお前だ。
俺の一を聞き十を汲むのもお前だ。
頼むぞ、テマナ」
「はい、大護軍！」

野営地の夜は更ける。
あの方を連れた帰路の時のような緊張感はない。

天幕の外、焚火の前で火を眺める。
脇の木の上、テマンの気配だけがする。

元には既に、刺客を送る余力はない。
奇皇后は皇太子アユルシリダラの処遇を巡り、現在も政敵との戦いの最中という。
既に力を失ったトゴン・テムルでは、この調停にも立ち入れぬと聞く。

そんな中でも半年前、此方に刺客を送ったという事は。
復権の最後の砦として、余程あの方を欲していたのだ。
奪われずに済んだ安堵に、今更ながら震えが走る。

目前の焚火から頭上の夜空に眸を移す。
見ているか、あなたも。
もうあの頃のように呟く必要はない。
あなたはいつも此処にいる。

待っていろ、すぐに戻る。

焚火の前で大護軍が空を見る。
その目を追いかけ、俺も見る。

星が光ってる。きれいだ。

チュソクが死んだあの時も、星を見た。

きっとチュソクもトルベも皆も、あそこから大護軍を守ってくれる。
安心しろ、ここには俺達もいる。
そして大護軍が、勝つと言ってる。だから大丈夫だ。

だけどいざって時は頼むな。
大護軍に、力を貸してくれ。

光る星を見上げ、俺は自分に聞いてみる。

俺は今、誰に力をもらおうか。

その時浮かんだ、一つの顔に笑う。

テマンの心に浮かんだ顔
きっとテマンが、確り分かった時には。

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