2014.08.28 蛍袋さらん

或日、迂達赤 | 蛍袋 6（終）

翌朝。

「お前ら、先にあの村に戻れ」
隊長が俺とトルベに告げる。
「俺達だけですか」
隊長が頷く。

「俺はあの子供と戻る。戻れれば、な。
賭けだ。今日の昼には判る」
俺とトルベは顔を見合わせる。
隊長が言うからには、そうなのだろう。

今までの処、隊長の身に危険が迫るようなことはなさそうだ。
ただのすばしこい子供。
こちらに対し、害意を抱いているわけでもない。
隊長がここまで拘りを見せるなら、何かしら理由がある。

「分かりました。先に行って待ちます」
「また引っ掻かれないでくださいよ、隊長」
俺達は頷いて馬に跨る。

さて。

恐らく俺一人の方がまだ近寄りやすかろうと、チュソクたちを帰してはみたものの。

子供は疲れ果てたか、水を飲んで少し安心したか、うとうと眠っているようだ。
気配が薄れている。

焚火に枝を足して火を熾した後。
昨日作った釣竿を取り上げ、懐より取り出した形見の針を掛ける。

魚を二匹ほど釣り上げ焼き始めた頃、後ろで子供の気配が戻る。

起きたか、匂いにつられて。

「俺しかおらん」

川に釣糸を垂らしたままで声を掛ける。
背後の気配を追うが、攻撃してくる風でもない。

その間合いを読みながら、新たに釣った魚の口に手近な木の枝を刺す。

「お前、どれくらい喰ってない」
刺した枝を河原の小石で固定し焚火に翳しながら問う。

「俺とやり合うつもりなら、まず喰え」

テマンは、独り言のようにぽつりぽつりと言葉を落とす男の後姿を見ていた。
父さんと釣りに行くと、よくああして魚を焼いた。

腹が、減った。

テマンはそっと後ろから男に近づいた。

来たな。

何匹か頃合いに焼きあがった魚がある。
丁度良いだろう。

俺は腰を上げると子供の方を見ず、静かに焚火に向き合う。

あの子供が焚火から少し離れた河原の岩陰にいる。
眸を逸らしたままでいると、そこから半身ほど乗り出してきた。

焼いておいた魚を取り、子供の方に手だけで差し出してやると、警戒しながらもゆっくり近づいてくる。

そして魚に刺した木の枝の反対側のうんと端を持ち、奴はそのまま喰らいついた。

「言葉は、分かるか」
喰らいついたまま子供が頷く。
「名は」
「･･･て、テマン」
魚を口いっぱいに頬張ったまま、子供が言った。

「テマンか。俺はヨン。チェ・ヨンだ」
「･･･ヨン･･･」
その名を恐る恐る口にしてみる。
「おう。皆は隊長と呼ぶがな」

あの他の男らも言っていた。隊長。

「･･･テッ、隊長」
「なんだ、テマン」
男が目を逸らしたまま、横顔で少し笑う。

隊長と呼びながら、俺は気付いた。
魚の礼を言おうとしただけなのに。

誰かに話しかけて、最後にこうして返事を聞いたのは、いつだったろう。

「･･･隊長」
「なんだ、テマン」
もう一度呼んでみると、同じ言葉が返って来る。

最後にこうして、誰かに俺の名を呼ばれたのは、いつだったろう。

父さんと母さんのいた頃みたいに、誰かに俺の名を呼んでほしかった。
それだけで、良かったんだ。

「テマン、喰え」
隊長は目を逸らしたまま、焚火を指す。
俺は焚火の煙がしみたふりで瞬きすると、取り上げた二匹目の魚に遠慮なく齧り付いた。

でかい魚を五匹喰い、腹は満ちた。
俺は河原の石の上で横になる。

隊長は俺が喰ってる間中こっちを向かなかった。
釣竿から針を取って川の水で洗い、丁寧に手拭いで水を拭うと紙に包んで、懐深くにしまい込んだ。

大切なものなんだな。

その後はただ、黙って焚火を見ていた。

隊長はこの後どうするんだろう。
俺は隊長が逸らしたままの視線を追いかける。

「俺と来るか？テマン」
目を逸らしたまま、隊長がそう言う。

俺はその言葉に身を起こし、蛍袋が咲く河原を見渡す。

川、林、山。俺の全部。

誰の声も聞こえない。
呼んでも答えが返らない。

生きていけるかな。

九つで父さんと母さんが死んでから蛍袋が五回咲くまで、ここで一人で生きて来た。

今さらここを離れて、生きていけるかな。

俺は隊長を盗み見る。
この人と一緒なら、平気かもしれない。
虎が暮らせるところなら、俺だって暮らせるだろう。

俺は恐る恐る頷く。
隊長が初めて俺の方を向く。
手が伸びてきて、俺は一瞬身を躱す。

その手がそのまま俺を追いかけ頭にぼんと乗せられて、乱暴にぐしゃぐしゃと掻き回される。

「もう引っ掻くなよ。テマン」
「･･･はい」
俺は頷いた。

「さあ行くか、テマン」
「はい、隊長」

立ち上がり俺に笑う隊長の目を見て、俺は笑い返し、そう言った。

******

「隊長を、引っ掻いた？」

迂達赤の新入りのトクマンに隊長との出会いを訊かれて、俺は正直に言った。
「ひ、引っかいて、けけ蹴飛ばしてさ魚を、喰った」
「何だかわからんが、お前、よく生きてたなー」

トクマンのその声に、側にいたトルベが振り返って笑う。
「テマナ。俺の頭を踏んづけたのを加えるのも、忘れるなよ」
皆が大声で笑ったその時。

隊長が来る。
俺が気配に振り向くと、門をくぐって大股でこっちに歩いて来る隊長の姿が見えた。

何があった。
俺は隊長に駆け寄る。
「副隊長は」
「王様の帰還路の会議中です」
トルベが隊長に答える。

「判った。トルベ、新入りたちを死なぬ程度に鍛えておけ」
「はい！」
「テマナ、俺と来い」
「はい隊長！」

俺は隊長の後につき、小走りにその背中を追った。

【蛍袋～ Fin ～】

【蛍袋】完結です。

いつか皆様の想像していらしたような、別の「蛍袋」も書いてみたいです。
甘々SWEETな感じで。

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