一服処 ｜ 春波・後篇

「美味いですねぇ！」

春の夜の庭に向け、居間の扉は大きく開いてあった。
歓喜の声と共に、ムソンは三杯目の飯椀を空にする。

「いや、奥方様からも伺いはしましたけど、本当に美味い！」
手放しの称賛に、空の茶碗を受けるタウンが微笑んで頭を下げた。
「ありがとうございます」

気持ちの良い喰いっぷりだ。飯を喰うとは生きる事。
頬張ったまま飯粒を飛ばさず、喰うかしゃべるか決めればなお良い。

卓に飛んだ飯の残骸に、ムソンに四杯目の飯椀を渡したタウンの手の布巾が伸びる。
「あ、すみません、俺がやります！」
素早く気付いたムソンが慌てて頭を下げそれを止めると、布巾をもらい受け周囲の飯粒を拭き始めた。

久々に総勢五人で囲む卓。
コムもタウンも着座を促した俺に、何も言わずに従った。
委細は伝えずとも察しているのだろう。
今日の客が誰なのか。何故直々に同席を頼んでいるのか。

そんな様子に笑いながら、この方が卓を囲む面々を見渡す。
「でしょう？タウンさんの腕は最高なんだから！あ、明日はみんなで一緒に、マンボ姐さんのクッパを食べに行こうか？
ね、ヨンア？最近は夜もあったかくなってきてるし、お出かけにちょうどいいんじゃない？」

マンボの飯。手裏房の酒楼。
ただ一人何も知らないはずのこの方の声が核心を突いて来る。
ムソンと手裏房との顔繫ぎ、そして続く巴巽村。
火薬の話が軌道に乗るまで余計な火種になってはと思ったが、王様の御決断となれば一刻も早く。

婚儀の折、手裏房と巴巽の顔合わせが済んでいたのは幸いだった。
今は一つでも手順が少ない方が良い。
「行きましょう」
一も二もなく頷いた俺に、無邪気なこの方の顔が輝いた。

「いや、大護軍様･･･俺は納屋でも、厩でも、隅っこで良いんで」

早々に風呂にぶち込んで正解だった。
男から漂う火薬の匂いが薄くなっている。
顔も手足も明らかに白くなったムソンは、延べた布団を横目に作り笑いで腰を引く。

薄汚れた麻の上下衣は、二人の女人が有無を言わせず攫って行った。
今頃は湯屋の外、盥の中で明日の洗濯を待っているだろう。
ムソンは借り着の夜着を羽織り、心地悪そうにひたすら首を振る。
「こんな立派な部屋で寝かせて頂く身分じゃないです。飯も風呂も頂いて、寝間着までお借りして。だから、本当に」

油灯を燈した客間の壁に、揺れる焔が刻む三つの影。
ムソンは困り果てた顔で、三つ目の大きな影を振り返る。
そんな顔で縋っても無駄だ。此度はコムも俺に味方する。

「ふざけるな」
そう言って背を押すと、ムソンは布団の上に崩れて俺を見上げた。
初めて見る情けない表情に
「王命で召された以上、お前は王様のもの。考えるべきは一つ。判ったら」

最後に枕を指して言い捨てる。
「さっさと寝ろ。この後は寝る間もなくなる。コム」
「はい、ヨンさん」
「最後に錠を下ろせ」

二つの理由。
ひとつは内からの脱走、ひとつは万一の外からの侵入。
脱走はないにせよ賊が侵入したら、刻稼ぎは長いほど良い。
言った通り。王命にて召された以上は王様のもの。
使える火薬が完成するまで必ず無事でいてもらう。
俺の声に頷くとムソンに申し訳なさげに笑いかけたコムは、錠を隠すよう大きな掌に握り込んだ。

「ムソン」
「はい、大護軍様」
「火薬は」
その声に奴は碧瀾渡から肩に担いでいた荷を指した。
今は客間の卓の上に乗っている包み。
さすがにコムの顔が強張る。その様子を見て、ムソンは慌てて首を大きく振った。
「でも材料だけです。合わせて初めて火薬になる。配合も難しい。
今あの包みに火をつけたって、爆発したりはしないです」
「そうなのか」
「もちろんです。そうじゃなきゃ大護軍様のお屋敷に持ち込んだりしないですよ！！そんな、恩を仇で返すみたいな」
「ならば良い。大人しく寝ろ」
俺の声に奴は、情けない笑顔を浮かべてやっと頷いた。

ようやく諦めて大人しくなったムソンを客間に置き、宣言通りに錠を下ろした扉。
コムと並んで居間へ戻ると、待っていたあなたとタウンが同時に振り返り俺達を見た。
「大護軍」
「頼んだ」
「はい」
相変わらずタウンは余計な事は一切尋ねず頭を下げる。

「久しぶりのお客様ねー」
俺とタウンの短い会話が聞こえぬわけでも無かろうに、あなたは暢気に微笑んだ。
「明日はタウンさんも、久々に一緒にゆっくりしよう！ね？」
「･･･はい、ウンスさま」

その態度が逆に気に掛かる。敢えて鷹揚に振る舞っておられるのか。
以前婚儀の衣装選びに訪れた碧瀾渡。
ムソンとの初めての出会い。
この方は言った。火薬は高麗でも作られていた。
倭寇との戦で、飛発を積んだ船が出陣している。
天界ではそう伝わっている。但し火薬を作った者の名が判らぬと。

知る限り、王様の周辺で火薬作りに着手しているのはムソンのみ。
海戦で使える火薬を作りたいと言った奴の望みとも一致している。

今までの天の預言に誤りはない。
恐らく奴の火薬作りは成功する。
たとえ此度でなくとも、近々必ず。
俺は言わぬ。そしてこの方も。
先を知る者の驕りか、夢の結果を先に伝える怖さか。

この方がご自身の婚儀を餌に、鼠の懐から天界の手帳を取り返そうとした時。
呆れ、驚き、そして思った。
この方の行く末さえ、無事さえ判ればそれだけで良い。
それが記されておらぬなら手帳を取り戻す意味もない。
自身のこの先が如何であろうと、そんな事は構わない。

先の世は、今生きている者だけが変えられる。
先の知れた安穏に胡坐をかけば掌返しに遭う。
戦うと決めたなら、己を鍛え続けるしかない。
いつ叶うか判らぬ夢に賭け、力を尽くすしかない。
俺も、ムソンも、火薬の完成を心待ちにしておられる王様も。
「･･･イムジャ」

もしやそんな心裡まで読んでいるのか。
呼び声に丸い瞳が戻り、何故かそれが少し険しい色に変わる。
悪い事を言ったはずもない。ただ呼び掛けただけだと首を捻ると
「明日キャン･･･やっぱり中止、とか言わないでね？！冬の間ずーっと仕事ばっかりで、たまには息抜きしたいんだから！ね？」

俺が何かを返す前に、この方は機先を制し小さく叫んだ。

楽しんで頂けた時はポチっと頂けたら嬉しいです。
今日のクリック　ありがとうございます。

にほんブログ村