偽嫁御 ｜ 8

丸く大きく抜かれ、壁に並んだ格子窓。
外に人が立てば影が映るだろう。
今そこには不審な気配も、影もない。

外からの雪明りの差し込む母家の居間。
向かい合って座り、俺は大監からさりげなく目を外し、室内の気配を読む。

家人は三名、入り口脇に二名、外の脇に一名。
特に得物を忍ばせる気配も、殺気も全くない。

それはそうだ。
大監ほどの大物、仕掛けるなら自宅に呼び出さずとも刺客を放ち闇討ちをかければ事足りる。

それでは先程の唐衣を見せるのが、やはり狙いか。
それならさっさと切りだせば良いものを、面倒な。

「しかし光栄だ」
穏やかな笑みを浮かべつつ、大監が口火を切った。

「話してみたいとは以前より思うておったが。
何しろ大護軍と顔を合わせるのは、そなたが遠征に出ておらぬ僅かな時期のみゆえ」
「は」
頷いて目線を下げる。
今までも顔を合わせておるが、話しかける気配は一度もなかった。
此方の為人の見定めの頃だったのだろうか。

「元司憲糾正のチェ・ウォンジク殿のご子息だとか」
「はい」
「お父上とは面識がある。私が枢密院に入ってすぐの頃から、暫し皇宮で顔を合わせた。
いろいろご指南頂いたものだ」
その懐かしそうな顔は、芝居かまことか。
「左様でしたか」
「立派な御父君だった。ああした真直ぐな方は、今となってはなかなかいらっしゃらぬ」
「畏れ入ります」
「大護軍は御父君の血を引いておるようだ」
「ありがとうございます」

父上の話は懐かしいが、お元気だった頃この男が我が家を訪ねた記憶はない。
特に親しかったとは思えん。

「大護軍」
「は」
「嫁取りは、考えぬか」

来たか。
俺は礼を失さぬ程度に目線を上げた。

「武官の役目がありますゆえ」
まずは此方の手の内は見せず、障らぬ程度の餌を蒔く。

「大護軍は今、医仙と共にお住まいと伺ったが、それはまことか」

大監は続いて斬り込んでくる。
元とつながっているこの大監。あの方の情報を流すべきか否か。
だが既に遣いに、あの方の顔を見られている。
高麗の大監のこの男でも、裏切らば斬るまで。
俺ははっきり眸を上げた。

「誠にございます」

しかし大監は怯む空気すら見せずに続ける。
「そうであったか、今でも御守りしているか」
「大監」
俺の続く言葉を遮るよう大監が手を上げた。
「大護軍。男であれば、まして大護軍ほどの高官、愛妾の二人や三人誰が咎めようぞ」

愛妾。俺のあの方を妾呼ばわりか。
胸座を掴み上げ殴り飛ばしたくなるのを必死で堪え、俺は息を吐く。

「大監、あの方は某の妾ではございません」
「では医仙はそなたに何をしてやれる」
「何をとは」
「そなたに皇宮での後ろ盾を作ってやれるか。
たとえ医仙が王様の、そして媽媽の御覚えがどれほどに目出度くとも、それは後ろ盾とは呼ばぬ。
そなたの懐が潤うよう潤沢に金を用意できるか。それもできなかろう。
そなたほど頭が回れば分かっておるのではないか、大護軍」

その問いかけに失笑が漏れる。
「大監、某には後ろ盾も金も不要です」
財、権力、地位。
握るものが増えるから、厄介が増えるのだ。
片手で小さな手を握り、もう片手で盾を握れる。
剣をも握る時は、小さな体をこの背に庇えば良い。
金、金とそう言うがそもそも金がなくとも、不便とも不自由とも思わぬ。
眠る筵が一枚と、雨露を凌ぐ屋根さえあれば良い。
何故この素朴な問いに、答えず迷う奴が多いのか。

「生涯一武士の道を行くのか。力を得たいとは思わぬのか」
「思っております」
考えるまでもなく即答した。
俺は誰より貪欲に力を欲している。
あの方に向かい、力をくれと乞うている。
あの方を護り、この国を守るために。

官服の色ではない。その帯の玉ではない。
義を信じぬ者、忠を尽くさぬ者、守る重さを知らぬ者を俺は敬わぬ。
目前の大監もその類だったという訳か。

「のう、大護軍」
「は」
「医仙とは別に、我が家の娘との縁組、本気で考えてみぬか」
「大監」

これで冗談事ではなくなった。

「力が欲しいのであれば私が後ろ盾になろう。医仙のお住まいとは別に、娘との宅を用意する。
大護軍にとっても損のない話だと思うが」
「それは訝しいばかりです。それで大監にとって何の得がありましょう」
「そなたが娘婿になる事自体が得だ」
大監が俺に笑いかける。
「某は」
そう言いかけると、後ろで家人の声がする。

「大監、いらっしゃいました」
「おお、通せ」
先の言葉が何かの合図だったか。余りにも完璧な頃合いで話は中断された。

次の瞬間俺の背後で家人が扉を引く。
庭の冷気が一気に流れ込む。

席を立ち、扉へと半身で構え目を下げる。
開いた扉から滑り込む赤い衣の影に、目を下げたままの俺は太く息を吐いた。

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