雪割草 ｜ 14

兵舎に戻り門をくぐろうとした時。
俺は気配を感じて大護軍の前に出た。

大護軍はとうに気づいていたのだろう、そんな俺の肩を手で制する。
袖の中に隠した手刀を構えたのも、大護軍にはもう見抜かれている。

柱の影から偶然を装ってあの女が出てくる。
本当に気に喰わない。

「ヨン様。お戻りですか」
大護軍はその声に顎をほんの僅かだけ引くと、そのまま無言で通り過ぎようとする。
俺は大護軍とあの女の間に立ち、女がそれ以上近寄らないように牽制する。

大護軍があの女の脇を通り過ぎようとした瞬間。
炊事場から、兵舎の炊事長が出て来た。
「大護軍」
そう声を掛けられ、大護軍が足を止める。
「何だ」

炊事長は暫く逡巡していたが、やがて意を決したように
「最近、召し上がらないですが。私の腕が落ちましたか。
それとも、気に入らない料理を出しましたか」
真剣な面持ちで大護軍に尋ねる。

「そんなことはない」
それどころではないと言いたげに、大護軍はそう言って脇を抜けようとする。

「大護軍の体を守るには、食も大切です。
私の腕が至らぬせいで大護軍に何かあれば、王様にも大護軍にも顔向けできません。
不足なら役目を辞しますから、召し上がってください」
去ろうとする大護軍の背に、炊事長が言い募る。

厄介なことになった。
チェ・ヨンは頑固そうな料理人を前に、溜息を殺した。
飯などどうでも良い、腹さえ満たせば良いと正直に言えば、王様の御名まで口にしたこの男の顔を潰すことになる。
さすれば次の人間が決まるまで、またひと騒動だ。
その間兵たちにひもじい思いはさせられん。

「･･･判った。もらう」
結局こう言うしかない。

喜び勇んで炊事場に戻る炊事長に続いて、チェ・ヨンとテマンは食堂に足を踏み入れる。
テヒも炊事長について炊事場に入り、あれこれと雑用をこなしている様子だ。

テマンはその様子を凝視しながら、あの女が飯に何か混ぜたりしないよう全神経を尖らせる。
チェ・ヨンは顔を両の掌で拭い、上を向いて溜息を吐く。

さすがに少し考え疲れた。
俺には正面突破がやはり性に合う。
考えるのはチュンソクの役目だ。

いつ、そうするかだけが問題だ。

大きく吐いたヨンの溜息に、テマンがこちらを気にする。

テヒはテマンの注視が逸れたその一瞬に、竈の上に置かれていた鍋を、袖で払った。
思ったより勢い良く竈から落ちたそれは狙い通り、テヒの左足に熱い湯を零しながら大きな音を立て、床に転がり落ちた。

その派手な音に調理中の炊事長が驚いて振り返る。
「大丈夫か！」
そう駆け寄って来る炊事長にテヒは頷く。
さすがに無視はできず、テマンとチェ・ヨンも炊事場を覗き込む。

「医員を呼んで来い」
チェ・ヨンが炊事長に言う。
炊事長が頷き、慌てて調理場を走り出ていく。
「テマナ、雪を持って来い。調理場の盥を使え」
「は、はい」

テマンが調理場の水甕の横に置かれた大きな盥を手に、食堂から外に飛び出していく。

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