雪割草 ｜ 3

チェ・ヨンは王の御前に座ったまま心だけがまた彷徨う。

あの方と、ここにいたことがある。

あの時玉座に上がっていたのは、摂政を務めるあの毒使いだったが。

毒を仕込まれたあの方の解毒薬を求めた。
あの男の膝を折らせ、机に体を叩きつけ。
懐から取り出したチャン侍医に譲られた毒。
蓋を斬る時間も惜しく、この歯で噛みちぎり封を開けて、奴の口に全て注ぎ込み。
明らかに駆け引きの度を越えて、徳興君、あの男だけは本気で殺してやろうと思うた。
それまでなるべく苦しませぬよう一思いに斬って来た敵ばかりだったが、あの男にだけは地獄の苦しみを味わわせてやろうと。

あの方は今、無事だろうか。
何処かで悲しんだり、苦しんだりしていないか。
俺が側にいられぬのに、そんなことになればと思うと。

どこに走れば良いかも分からぬのに、ただ走って迎えに行ってやりたい。
何を言えば良いかも分からぬのに、叫びが喉を突いてしまいそうになる。

そんな己を再び抑え込んで、今は、待つのみ。ただじっと。

今はその部屋の中、王以外は王付き筆頭内官のドチだけが、隅に影のように控えている。

「本当に、久しぶりだ」
その声に我に返り、ヨンは目の前の王に意識を戻す。

王が懐かしそうにチェ・ヨンを見やる。
先程の命はチュンソクに対する、体の良い人払いだったらしい。

「医仙が去られて以来、このように大護軍と話す機会がなかなかなかった」
「王様」
まっすぐに切り込まれ、受け流すこともできず。
チェ・ヨンは王に制止の声を掛けそびれる。

おやめ下さい。
俺はあの方が去ったとは思っていない。
必ず戻ってきます。
もう一度言うと約束した言葉、聞きそびれた返事がある。

チェ・ヨンはそれらを呑み込み頭を下げる。

「奇轍にやられた怪我は、もう良いのか」
「全く問題なく」
「では皇宮にいるのが、辛いのですか」
「そんな事は」
「王妃も心を痛めておる」
「勿体ない仰せ」
「去る前に王妃が、医仙よりとても大切な言葉を教えてもらった、と」
「言葉、ですか」

王は苦笑いを浮かべた。
「実は、寡人もまだ王妃より聞いていないのだ。
北方奪還を遂げた佳き日を迎えた折に教えると」
「は」
何と返して良いか判らず、チェ・ヨンはただもう一度頭を下げた。

あの方のことだ。
また何か突拍子もないことを王妃媽媽にお伝えしていないと良いが。
とにかくよく話す方。あの声で遠くからでもすぐ判る。
チェ・ヨンは頭を下げたまま、苦笑いを浮かべる。

「チェ・ヨン」
王の声に、チェ・ヨンは顔を上げた。
「そなたの友として教えてほしい。今、何がしたいか」
「王様」
「寡人は今、そなたに何ができるか」
「お言葉、お取り下げ下さい」

チェ・ヨンは静かに言った。
「某は王様の命で動くが役目。
したいことはございませぬ。ただ、お命じ下さい」
王は頷いた。

「北方を守りなさい。天穴の、少しでも傍に。
今回の派兵が無事終われば名分が立つ。
まずは双城総監府、いずれ鴨緑江西域を奪還する心算だ。
その際は大護軍チェ・ヨンを、作戦総指揮官に命じる。
ゆくゆく宣旨は出すが、心得ておくように」

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