一服処 ｜ 珠の匣・3

「ここ困ります」
「そう言われましても、王妃媽媽よりの御使い物で」
「ででも、困ります」
「私共もこのまま帰る訳には」

手裏房の酒楼より折り返し宅の門まで近づく頃。
押し問答の声は、此方まで届いていた。
テマンが何かを懸命に断り、それに対して使者が何か告げている。
「どうした、テマナ」
「大護軍！お帰りなさい」
「大護軍、お邪魔いたしております」

媽媽の坤成殿で幾度か見かけたことのある武閣氏隊員が数名、此方へ頭を下げた。
後方の武閣氏は大きな荷を抱えている。
「何の騒ぎだ」
「王妃媽媽とチェ尚宮様より、御使い物です。この文を大護軍にお渡しするよう言付かりました」
先頭の武閣氏が俺に一通の書簡を渡す。

俺が指先で開けば叔母上の手蹟にて
「医仙への御使い物、断らぬように」
そう書かれているだけだ。
「御使い物」
「はい、故にお受け取り願えませぬか。先程よりテマン様にそうお伝えしているのですが」
「で、ですが大護軍がいないのに、勝手に受け取るわけにもいかずに」
「判った。感謝する。有難くお受けするゆえ、今回は引いてくれるか」
俺がテマンと武閣氏に平等に声を掛けると、奴らは全員ほっとしたように頷く。

そうだ。静かに帰ってくれ。
俺のあの方が起きて騒ぎ出さぬうちに。

武閣氏から渡されたその荷の尋常ならざる重さにも驚いたが。
取りあえずテマンと手分けし受け取ると、俺達は母家の居間に荷を運び入れた。

開けてみると中からは、惣菜や菓子や果物が詰まった重箱が出てくる。
それも普段開京の市に並ぶようなものではない。
王妃媽媽や王様が召し上がる為に水刺房で拵えるような、民には縁の無い菜や菓子や、遠方の地の果物。
その他にも茶葉や紅参、精のつくものがぎっしりと詰まっている。

恐らくトギか侍医経由で、あの方の食欲のなさが露呈したか。
しかし召し上がるのはあの方一人。
幾らあの方が旨そうに召し上がるとは言、馬や牛でもあるまいに、これほどの量、どう消費せよと。

いや、王妃媽媽の御心遣い。
下賜されたものを無駄にしようとは決して思わぬ。
畏れ多くもこの量の多さが、王妃媽媽のあの方への御心遣いに比例していると思う。
テマンも同じ事を考えたのだろう。
今の卓の上に華やかな彩で並んだ品々を見て仰天している。
「大護軍、これ、医仙一人で」
「これほど喰える訳がない。あの方が腹を壊す」
「はい」
「･･････」

この上、マンボの粥が届く。
良い事だ。良い事だがしかし、俺達だけではどう考えても喰い切れん。

考え込みながらひとまず重箱に蓋をし、寝屋を伺いに行く。
扉の数歩前より気配を殺し静かに扉を開けるとあの方は布団の中、小さな寝息を立てている。

部屋を進み寝顔を確かめ、そっと額に触れるが熱いとは感じぬ。
布団から出ている手を握り、己の頬に、頸に当てて、初めていつもと同じ温かさを感じる。

その手を布団にしまおうとそっと握ったその時。

この方がううん、と小さく呟き、俺は身を固くして、じっとその寝顔を見つめる。
大丈夫か。よし、大丈夫だな。起きてしまうなよ。

もう一度息が深く緩やかになるのを確認し、息を殺して立ち上がる。
部屋を横切り扉でもう一度振り返り、ゆっくり眠れと胸内で呟いて、扉より滑り出る。

「ヨンア、粥だよ」
「済まんマンボ。感謝する」
粥の鍋を受け取ると、俺はマンボに頭を下げた。
「礼はいいから。天女はどんな具合だい」
「先程覗いた時は、静かに眠られていたが」
「そうかい、ちょっと失礼するよ」

厨の三和土で沓を脱ぎだしたマンボに、俺は小声で頼みこむ。
「静かにな。起こすなよ」
「分かってるよ。何だいヨンア、あんたも随分とおっかながりになったもんだ」
「当然だ。愛する女人が目の前で紙のように白い顔で倒れてみろ。
あの毒の際と言い、此度と言い。毎度此方の心の方が止まるかと思う」
「･･･そうかい」

マンボはそれを聞いて、珍しくそれだけ言った。
「そうだったのかい」
「･･･おう」
俺が頷くと妙に晴々した顔で
「さて。じゃああたしはちょっと、天女を見てくるよ」
「ああ、頼む」

部屋に入ると、静かなもんだ。
天女は罪のない顔でくうくう寝てるし、部屋をざっと見渡しても不足はなさそうだ。
枕元にはご丁寧に、水盆に入った水やら手拭いやらが置かれている。

まだまだだね。
心配なら部屋で堂々と看病できるくらいにならなけりゃ。
起こすのが怖いなんて言ってるようじゃあ、まだまだだ。

「ヨンア」
一応は気を利かせ部屋の外に出て呼ぶと、奴が居間から急ぎ足でこっちへ来る。
「何だ！」
「何声を顰めてるんだい、あんたの天女は後生楽にくうくう寝入ってるよ。
部屋の中にいてやんな。うろうろされる方が却って気配で起きるってもんだ」
「起きたらどうする。まだ休めと言われておるのに」
「あんたがまた寝かしつけてやんな」
「邪魔かもしれんだろ」
「邪魔だって言われてから考えな」
「･･･そうだな。判った」

柄にもなく、素直だねえ。
「そうだ。マンボ、今暫し話せるか」
「構わないけど、何だい」

答えたマンボを、俺は居間へ呼ぶ。
「あの方が起きてから相談する故、本決まりではないんだが、人を雇おうと思ってな」

互いに腰を据えるなり持ちかけると
「そりゃ良いね、あんたも天女も忙しい御身分だ。こんなでかい家が昼間無人じゃ、物騒だしねえ」
「ああ。留守を守る働き手が欲しい。いつもテマンに頼るわけにもいかん。
あいつにもこなしてほしい役目がある」
マンボはその言葉に深く頷いた。

「離れもたっぷり部屋が空いてるし、良いじゃないか、いろいろと。
取りあえず声を掛けておいてやるよ」
「ああ。但しあの方が納得したらだ。故に三日、待ってもらえんか。答が出れば伝える」

「はいよ、分かった」
そう言って立ち上がったあたしに、ヨンが
「マンボ」
声をかけ立ち止らせた。
「何だい」
「判ってるとは思うが」

何だろうね。身元が云々だのという下らない事なら文句の一つも言いたいねとヨンを見れば。
この男は至極真剣な面、その目で言った。

「女人か、家族連れを探せ。男一人は絶対にやめろ。
力仕事なら俺かテマンがやるから」

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