吾亦紅 ｜ 15

「先生」

ウンスは明日の準備の為に、早めに帰宅した。
ウンスがいなくなった後の薬房で、先生に向かって声を掛けた。

「分かっている、ソンジン」
先生は俺の顔を見て頷いた。
「春になればまた大都に戻りモンケの動向を探るはずだったお前が、ここに残った理由もな」
先生の言葉に、俺は目を逸らす。

「怖いだろう。ウンスの鍼を抜くのが」
黙ったまま、俺は頷いた。
「俺には医の心得など何もない。
俺のせいで、ウンスに何かあったら」

掌の汗を、衣の裾で拭う。
人を斬る時でもこんなに汗をかいたことは、今まで一度もない。

「人の命を預かるというのは、そういう事だ」
先生が静かに俺に告げる。
「お前にかかっている」

その言葉の重さに、俺はきつく目を閉じる。

翌朝。ウンスを迎えに、庵まで歩く。
日差しは眩しく、空気は胸に暖かく、道端には野の花が咲き乱れている。

道すがら、木立ちから洩れる光が斜めの縞を作る。
その中をウンスの許へ、一歩一歩。

「ソンジン、おはよう」
庵の門で待てばそう言って、ウンスが扉より姿を見せる。
どれだけ緊張に震えているかと思えば、拍子抜けするほどに明るい声だ。

「大丈夫か」
問う俺の声の方が、震えている。
「うん」
ウンスはまっすぐ俺を見て笑う。
「先生とソンジンを、信じてるから」
そう言って、笑う。
「行くぞ」
俺はウンスの前に立つ。

「先生、おはようございます」
ウンスが明るく薬房へと入る。
先生は上がり框に布団を用意し、その脇に静かに端坐していた。
「おはよう、ウンス」
いつもの通り、先生は微笑んで。

「これからだ。私が鍼を打つ。ソンジンは宿に向かい、使臣を呼んできてくれ。
詳しく言わなくて良い、ウンスの心が止まったとだけ。そのままここへ連れてきてくれ。
ウンス。鍼の後も、耳は聞こえる。ただし体は動かない。息も多少苦しいだろう。
そしてソンジン。
もしもウンスの息が完全に止まるようなら、私たちがまだここにいてもすぐに鍼を抜きなさい。良いな」

俺は先生の言葉をウンスに伝えながら、それぞれに頷く。
「ウンス。体が動くようになれば、薬棚から必要な薬をすべて持って行きなさい。そして書も」
先生が纏めておいた書の包みをウンスに差し出す。
「ありがとうございます」
ウンスが頭を下げる。

「さて」
先生はそう言い、一度大きく息を吐き、鍼を手に持つ。
「ソンジン。鍼の場所は二か所、三本だ。抜くのも、刺したのと同じ順で。良いな。
一つ目は、ここ」
そう言ってウンスの首の後ろ、盆の窪を差す。
「そしてここ」
ウンスの胡服の襟を少し開き、両の鎖骨の窪みを示す。
「ウンスに、伝えてあげてくれ」
俺がそれを伝えている間、ウンスは真剣な面持ちで俺の言葉を聞いている。

「分かった」
頷いたウンスは最後に床に正座し
「忘れません。本当に、ありがとうございます」
そう言って、先生に深く頭を下げる。
その後ウンスは自ら胡服の襟を開き、鍼を打ちやすいよう、肩まで襟を抜く。
そしてその体を布団に横たえ、目を閉じた。

昨日よりも、よほど掌が汗で滑る。
俺は先生がウンスの体を布団の上で横向け、一本目の鍼をウンスの盆の窪に刺すのを見る。
ウンスは目を閉じたまま、一度深く息をする。

二本目。体の向きを直し、仰向けにしたウンスの左の鎖骨に、鍼が入る。
その深さを確かめるため、俺はしっかり見つめる。
ウンスが、もう一度息をする。

三本目。右の鎖骨の窪み。刺さる。

ウンスの息が、聞こえなくなった。
同時に俺は、薬房を飛び出した。

宿に駆け込み、あの使臣に、ウンスの心が止まったと大声で伝える。
使臣は慌てて周囲の兵にそれを告げ、馬を駆って先生の薬房へと向かう。
俺は来た道を駆け戻る。

薬房に飛び込んだ時。
目に入ったのは俺が飛び出た時と寸分変わらぬ姿勢で横たわる、ただし真白な顔のウンスの姿だった。
俺は房内の兵を押しのけ、ウンスの横たわる上がり框にそのまま駆け上がる。
「どういうことですか、劉先生」
使臣が先生に詰め寄っている。
「突然の事だ。今朝まで元気だった。恐らく、急な心の発作でしょう」

先生は問い詰める使臣にそう告げる。
「薬房に来て急に倒れ、手を尽くしたが駄目だった。しかし私は参内を約束している身。
モンケ皇帝が待つ以上、遅れるわけには行かぬ。ウンスの葬儀はこの私の家人が行う。
私は戻ってから、改めて弟子を弔うこととする。それがあなたの望みでもあろう？」
そう言うと横たわるウンスを差し、使臣に告げる。
「疑うなら、ご自身で確かめれば良い」

使臣は騎馬民族の豪胆さで、横たわるウンスの腕を握る。
そんな風に触るな。
ここから見ても、明らかに硬直しているウンスの腕をしばし確かめた後。
使臣は次にウンスの口元へ、懐の短刀を抜き近づける。
息で曇らない事を確認してから、使臣は短刀を懐に戻す。

そして
「ではお弟子様には申し訳ないが、劉先生は私たちと共に来て頂けますね」
先生が無言で頷くのを見て、使臣は腰を上げた。

俺は先生の横につく。
兵たちが外に出たのを認め、先生の後ろにつき薬房を出る。

兵が馬車を用意している間、先生は小声で囁いた。
「ソンジン。私たちが見えなくなればすぐに」
俺はそれに頷く。
馬車の用意はすぐに整う。先生は乗り込みながら
「頼んだぞ」
そう言い残し、兵の手で扉は閉められた。

俺は馬車が見えなくなるまで、それを見送る。
馬車が地平線の丸さに呑まれた瞬間、薬房へ駆け戻る。

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