百日草 ｜ 5

天医様に刺された翌朝。
ふらつきながらも自力で起きて来た隊長を見て、俺達が歓喜に沸いたのは言うまでもない。

しかし隊長はここに未だ王様が残っている事への心配と怒りで、矢継ぎ早に指示を飛ばす。
舟の準備、帰京の再度の段取り。
体の自由が利かぬ、王様を守れぬという己への苛立ちがそうさせるのか。

そこへ、あの天医様が飛び込んでくる。
隊長の周りを取り囲んだ俺達をかき分け
「絶対安静と言ったでしょう！！」
と叫びながら。

何と口やかましい方なのだ。
隊長の傷にはこの声の方がよほど障るのではないかと、心配になる。

隊長がよろめきながら天医様に寄りかかり、約束を果たすまで共にいろと伝えるのを聞き、俺の中に心配が募る。
死ぬほどの目に遭わされた後なのに、面倒そうなこの方まで隊長は抱え込むのと言うのか。

俺の勘は当たった。
帰京した後、徳成府院君に面会し、その直後。

足をむき出しにした医員様が迂達赤兵舎に乗り込み、泣き叫んだ時に。
この医員様は、何処まで隊長の面子を潰すのか。
無言で俺を振り返った隊長の眸を見て、俺は周囲の兵と共に外に出る。

これ以上兵の目に、隊長の醜態を曝すわけにいかん。
あの医員様は何故それが分からんのだ。

静かに隊長を治療し、隊長が全快すれば直ぐに一刻も早く天界へお戻り頂きたい。
これ以上の面倒を起こさず、速やかに。
ただひたすら、それだけを願いながら。

隊長がその後、あの腹の傷のせいで再び倒れ意識を失った。
挙句一度は心が止まったと聞いた時は、こちらの心まで止まると思った。
息を吹き返してくれただけで良かった。
そしてテマンから、あの天医様が隊長を助けたと聞いた時。
もう今までの遺恨を水に流し、拝んで良いとすら思った。

その直後。
隊長がまだ伏したままというのに、隊長の治療を続けている天医様を、奇轍の屋敷に連れていけと言う。
またしても王命だ。
王命とは隊長の危地に、その隊長を踏みつけるため発布されるとしか思えない。

半死の隊長がその王命に背き、奇轍の屋敷に単身乗り込んで行ったとチャン侍医から、そしてテマンから聞いたとき。

心は決まっていた。道は一つ。
俺も正面突破で隊長を救うのみだ。

俺が部屋で鎧を付け御前に出る準備をしていると、部屋の扉を開けたチュソクが入って来た。
「俺も行きます」
俺が黙って頷き部屋の外に出ると、全員が身なりを整え待っていた。
「王様に直訴だ。せめて俺達の誰かが隊長を助けに行くお許しを頂く」
その顔を見渡し言った俺に、皆が黙って頷いた。

宣任殿で俺を先頭に、迂達赤全員が王様に跪き、隊長に二心などないことを懸命に訴える。
隊長がどれほど王様に無私無欲に仕えてきたか。
だから、御慈悲をと。助けに行かせてほしいと。

それでも王様は正論で切りこんでくる。
一度発された王命に背けば反乱だ。
隊長は王命を知らずに行った、何故か。
それは俺達は昨日から、誰も隊長に会っていないからだ。
だから隊長は王命を知らぬのだと。

それは隊長を守ると共に、隊長を助けに行けぬという、諸刃の剣だった。
俺は二の句を継げず頷くしかなかった。

俺が隊長の肚を読み違えば、迂達赤が迷う。
あの少ない言葉の裏、行動の裏を読めねば隊長の不在を埋める事など出来んのだ。
隊長に替わって王様の護衛を続けつつ、肚の中では己を鼓舞し、最善策を考えてみる。

チェ尚宮殿に相談したくとも、王妃媽媽の無断外出の件で、尚宮殿もそれどころではない。
テマンに任せれば行動も早かろうが、あいつは奇轍の手下の放った毒に冒されていた。

最も信頼できるチュソクに隊長との密通という危険な任務を任せ、帰りをひたすら待つしかない。

隊長を一人で行かせたままチュソクの帰りを待ち、テマンの回復を待ち。
胃の腑が焼けるような焦燥感で、思わず頭を抱える。

頼む、うまくいってくれと祈るように毎日を過ごす。
しかしまたもあの癪に障る参理のせいで、チュソクの密通は露見した。
激怒した王様に誤解されたまま、俺達は奇轍の手下によって迂達赤兵舎内に監禁される。

ようやく回復したテマンが嗅ぎまわった後の報せ。
隊長に会えたチュソクが王様に直訴に行った事、そして隊長が江華島で捕縛されたという最悪のものだった。

動揺が広がる迂達赤兵舎の中。
トルベは門を破って隊長を助けに行くと言い出し、トクマンたちもそれに呼応する。
武器も鎧も取り上げられたこの状態で。

俺はどうする。次に何ができる。隊長の為に。そしてこいつらの為に。
隊長ならこんな時どうする。
外にも出られん監禁状態で。全て取り上げられて。
隊長なら次に打つ手は何だ。

考えろ、考えろ。考えろと己に繰り返す。
すでに散々考え過ぎて痛む頭を抱え、きつく目を閉じる。

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