百日草 ｜ 3

やって来た風変わりな若い隊長。
俺達の実力を試すと言って全兵の手並を確認し、チュソクと打ち合って奴を心服させ。
トルベに至っては何が起きたか俺も分からぬまま、いつの間にやら隊長を慕っている。

それぞれ剣と槍では迂達赤一の使い手だった男達が隊長にだけは頭を下げ、黙ってその命だけは聞く。

一体何があったと問えば
「組んでみれば分かります」
と、禅問答のような答が返る。

酒楼の外で共に暴れた時は、それでもまだ真意は分からなかった。
豪い酒飲みで、部下思いで、喧嘩が強く、頭が回るという事以外。

俺が隊長と共にいたいと、心を決めたのはあの時だ。

禁軍衛隊長が我が迂達赤に踏み込み、土足で隊長の過去を踏みつけた際。

あれを組んだと言って良いかは別として、少なくとも俺は全力で隊長を止めに行った。
俺が手縛で本気に組み、止められない者はいまだかつて一人もなかった。

その俺どころかチュソクにトルベ、十人以上の迂達赤に周りを囲まれた状態で。
それを振り切り払い除け、まだ前へ出ようとした隊長。
だが止める俺達を本気で振り切る気なら、隊長はあの時内功を使う事が出来た。
さすれば今頃禁軍の遣いのあの男は、確実に墓に入っていた。
そして俺達の何人かも確実に。

あの後暫く風呂を使うたび、肚に残る青黒い痣を見ながら俺は心で呟いた。
危地を救ったつもりでいたが、俺達はあの時隊長に助けられたのだ。

仲間を失う恐ろしさは俺にもわかる。ましてそれが不条理な理由であれば。
赤月隊の話は俺の耳にも届いていた。隊長の痛みは俺達の痛みでもあった。

迂達赤という王の近衛で、副隊長を務めてきた。
不条理な理由で仲間を亡くした事は、俺にもうんざりするほど起きていた。
前の王様の斑気の巻き添えに。前任の隊長の判断誤りの為に。
副隊長だからと赦されることではない。
止められなかった俺の責任でもあるのだ。護り切れなかった俺の力不足でもある。

あの騒動後、隊長の留守中を見計らい、迂達赤を集めてこれだけ言った。
赤月隊の話には今後一切絶対に、口が裂けても触れてはならん。
各組頭は責任を持ち、ここに不在の者にも伝えろと。
そこに集った全ての兵が、黙ったままで頷いた。
仲間を失う痛みは、俺達全員がよく知っている。

これ以上誰かを喪う痛みを味わうのも、隊長にそれを味わわせるのも御免だ。
それには隊長の鍛錬についていくしかない。
あの人は、隊長は、俺達に間違ったことは言わん。誤ったことは教えん。
それだけが俺達を支えた。

隊長の態度はいつでも変わらない。
俺達の訓練だけは鬼のごとく厳しく行い、それ以外の時間は寝台で寝ころび。
起きれば酒を喰らい、喧嘩と聞けば飛び込んで。
ごく稀に訓練場か兵舎の隅で、本を繰っている。
作戦と山に入れば猿のようなテマンを連れ帰る。

副隊長という立場からすれば、その隊長と同じ目の高さで物を見ねば、分からないことが多すぎた。

行けと言われれば、何人でどこから。
守れと言われれば、どの陣形でどの角度から。

考え過ぎる俺がようやく隊長の高さに追いつけば、隊長はより高みでより広いものを見ている。
追いつけるはずもない。
戦うほどに、そして勝つほどに、隊長の世界はより大きく、広く、高くなっていく。

普段は極力目立たぬよう、気配を消したままでいる。
時には一日数語しか言葉を聞かん日もあった。
まるで自分は居ぬ者と、そう思えとでも言うように。
穿って見れば、己に万一の事あらば、こちらが困らぬようにとの肚積もりか。

あの冷たい眸も変わらぬままだ。
いくらテマンが懐こうと、俺達が寄って行こうと。

隊長の中のどこか奥底に、全く開かん厚い扉があるようだった。

それでも事あらばその眸で俺に問う。
チュンソク、お前はどう思うのだと。
俺は予想した答を口にする。
それが正しければ顎先で頷き、間違っていれば容赦なく足か拳が飛んできた。
そうして隊長の心の中を見て来た。

居らぬ者と思えとは、即ちいつかこの迂達赤を、皇宮を、去るつもりなのだろう。
俺達が懇願しようが縋ろうが隊長の気持ちは決して翻らんと、俺は確信があった。
そんなものに縛られる人ではない。

何にも、誰にも囚われん。
流れる雲、吹く風がただ一瞬留まるが如く、そこに在る。

そうして隊長が迂達赤に来たあの日から、七年の月日が経っていた。

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