百日草 ｜ 4

そんな隊長が変わられたのは、あの方が現れてからだ。

新しく即位された王様が俺達の護衛で、元より祖国高麗に戻る途中、刺客の襲撃を受けた。
王妃媽媽が瀕死の重傷を負われ、王命を受けた隊長は不可思議な光の中より、天界の医員を抱えて戻って来た。
そして王妃媽媽を治療した後、その天医を天門から帰しそびれた直後に、次は自身の腹を刺された。

俺達は一部始終を目の前で見ていた。
己の名をかけた隊長の約束が王命の下、あの忌々しい参理によって踏みにじられるのを見ているしかなかった。
あの天界の医員が地面に差していた隊長の剣を抜き、それを構えて隊長の腹を刺すところを。

我が目が信じられなかった。
今まで戦場で共に戦い、どんな敵も隊長に刀を突き立てるところなど見たことはなかった。
どんな敵の矢も刀も、隊長の事を避けているようにしか見えなかったものを。

刺された隊長を置いて行け。
あの参理が隊長の腹から剣を抜いて言った時には、俺は本気で迂達赤の役目を辞そうと思った。
だから奴に叫んだのだ。
「医員様がここを押さえろと言うのですよ！！」
だからお前如きは黙って引込んでいろと、正直に続けてやりたかった。

誰が王様になるかは、俺達には決められない。
それはおそらく天のご意志というものだろう。
だが俺が誰を信じ、誰について行くかは俺の意志だ。
命を預けるならば、俺は隊長しか考えられなかった。

刀傷を負った隊長を即席の担架で宿まで運びながら俺はひたすら祈った。
死なないでくれと。
隊長以外の人間の命令を、自信をもって兵に伝える事は俺には出来ぬから、死なないでくれ。
迂達赤の他の兵も同じ気持ちだったろう。隊長の命令しか聞けないから、死なないでくれと。

宿に戻った隊長の体を治療部屋に運び込み、天医とチャン侍医が口論しながら治療する間。
迂達赤は部屋の外に追われ、扉前で待ち続けた。

俺は王様に、隊長の状況を簡単にお伝えした。
王様はそんな俺の様子を見た後
「隊長の手当が終わるまで待つ」
とだけおっしゃった。
ひとまず隊長だけをこのまま置いていく最悪の状況は回避できたと、安堵の息が漏れる。

俺はそのまま王様の部屋の扉前で警備についていた。
それ以外のほとんどの兵は、隊長の治療中の部屋の扉の前から動かない。

昼で良かった。
明るいからこそどうにか目を瞑ってやれる。
夜であれば、こんなに大勢の奴らが持ち場を離れる事は許されなかった。

いや、俺が許さなかったろう。
そして隊長が許さないだろう。
守りたい人、共に生きたい人の為に、その人を見捨てるしかない。因果なものだ。

テマンは扉の横で一人、体を固くし小さく蹲っていた。
「テマナ、こっちに来い」
チュソクが声を掛けるが、テマンは首を振り続けた。
「攫ったりするから、あの天界の医員が怒ったんですか」
トクマンが誰にともなく問うた。
「隊長が悪いのか？攫ってきたのは隊長としても、そう言ったのは」
トルベがそこまで言ったところで
「トルベ！」
俺は大声で一喝した。

それ以上言うことは許されん。許されるなら俺とて大声で言いたい。
隊長は名を懸け、確かに天医様を天門からお返ししようとした。
お返しするのを阻んだのは隊長でなく、参理の運んだ王命だと。

しかしそれを口にすることは絶対に許されん。
隊長が意識のない今、迂達赤を護るのは俺だ。
隊長が戻るまでこ奴らを厄介事から遠ざけるのが役目だ。

トルベは部屋の中をうろつきながら頭を抱える。
チュソクは部屋の出入口の扉を睨み続けている。
トクマンはその場で崩れ落ち両手で顔を覆った。
テマンは瞬きもせずに座り全く動こうとしない。
他の迂達赤の兵らも皆、一様に押し黙っている。

「もし船が手配出来て、王様たちが移動と決まったら」
チュソクの一言が、その場の重い空気を破る。

「副隊長、どうしますか」
「王様の安全のためには、移動は一刻も早い方が良い」
俺が言うとチュソクは太い息を吐く。
俺とて同じ事を考えている。少なくとも隊長が動けるまで待って頂きたいと。

隊長ならば一喝するだろう。役目に私情を挟むなと。
自分の事は、構わずここに置いて行けと。
俺は今の隊長を置いていくことが出来るか。
俺達に、迂達赤に、本当にそれが出来るか。

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