巴巽村 ｜ 領主

寝苦しい雨夜の空が、ようやく白み始める。

夜半まで続いた雨の音ももう聞こえない。

寝台の上、腕の中で健やかな寝息を立てるこの方をもう一度見る。

まるで何事もなかったかのよう、幸せそうに一人ですやすや御寝みだ。
此方は一睡もできなかったというのに。
「うう、ん」

見つめているうちにこの方の閉じた睫毛が動く。
俺はそのまま眸を閉じる。

「･･･ふわぁ」
腕の中でこの方が身動ぎ、そっと欠伸をする小さな声が聞こえる。

聞こえぬ。何も聞こえぬ。俺は寝ている。
一晩寝て、今起きた処だ。

胸裡で言ってから眸を開ける。
その刹那、腕の中のこの方が驚いたように目を瞠る。
「･･･何ですか」
「ねえ、目が真っ赤」

･･･畜生。

身支度を整え庵を出た俺達を迎えるのは、昨日とは打って変わって抜けるように青い空。
そして一晩起きていた眸に沁みるような太陽だった。

村に植えられた木々の葉の雨露が光を浴び、風に揺らされるたび輝いて落ちる。

「大護軍」
大男が俺に向かって遠くから声を掛け、大斧を掲げる。
俺は片手を上げそれに応える。
「早いな」
男が走って来て、この肩を叩いて言った。
「お前こそ早いな」
その声に男が頷くと
「今日は大護軍に会いに、関彌領主が来るからな」
「そうか」

この地には遥か昔、難攻不落の城として名を馳せた関彌城があった。
その名残で関彌領と呼ばれるこの一帯を束ねる領主。
結構な若さと聞くが、対面するのは初めてだ。
ゆくゆく王様のお力になれるような者ならば、早めに会っておいて損はない。

「楽しみだ」
俺が頷くと男が笑って返す。
「領主も、同じことを言ってたらしい」

********

「大護軍、お二人で長のところに」
村長からの遣いが庵にやって来て頭を下げる。
さて、いよいよか。その声に立ち上がる。

「どうしたの？」
不思議そうなこの方に向け、安心させようと微笑む。
「これから此処の領主と会います。参りましょう」
「私も？」
「そのようです」
「大丈夫かな」
「大丈夫です。ご心配なら口を閉じていれば良い。お任せください」

村長の庵の中に入ると卓の前に腰掛けていた男たちが腰を上げ、俺達に向け一礼した。
村長や村人以外で知らぬ顔は一つだけだ。
居並ぶ男たちの中でも頭抜けて丈高く、珍しい青色の鎧を纏って正装している。

「高麗迂達赤大護軍、チェ・ヨン殿でいらっしゃいますか」
男は俺を見、低く響く声で訊いた。

「ああ。関彌領主殿か」
「はい。本貫関彌、領主シン家セイルと申します」
俺は頷き
「掛けられよ」
その卓の前の椅子を差す。

領主は一礼し腰掛けると俺の横のこの方に目を当て
「そしてこちらが、医仙でいらっしゃいますか」
俺に目を戻して静かに問うた。
「何処でそのような話を」
「村長より」

別経路で聞いたなら煙に巻こうとも思うたが。
長が話したという事はこの領主、信用できるという証か。

「さて、どう答えるべきか」
俺は領主に目を当てたまま腕を組み、苦笑いを浮かべた。
「医仙と答えれば、領主殿は高麗の極秘を知る事になる。
違うと答えれば、村長は嘘を吐いた事になる」

俺のからかうような声に若き領主が僅かに眉を上げる。
長が俺達の会話を聞きつつ、二人の間で目を泳がせる。
そんな長に目礼してから、領主は確りと言い放った。

「私にとり重要なのはこの領土の民のみ。大護軍」
「何だ」
「大護軍が医仙とお二人でこちらにいらっしゃるという事は、少なくとも此処では襲撃の危険性が低いと、信頼して下さっているのではないのですか」
「如何にも」

それは確かだ。
巴巽村が僅かでも危険と判ずれば、たとえ二人きりがどれ程動きやすかろうと、テマンなり迂達赤なり手裏房なりを必ず供に付けた。

「私の民を信頼して下さっていればそれだけで良い。私を信頼してくれとはお願いしません。但し」
領主は、そこでひたと俺を睨み付けた。
「私の民を誑かすことは、たとえ大護軍とて許せませぬ」
「心配するな」

俺は領主の目を真直ぐ見返し短く伝えた。
良い。この領主、気に入った。

「俺はお前の民に嘘など吐かん」
「それならば安心致しました」
そう言って、領主は頭を下げた。
「ご無礼を」
「村長が伝えた通り、如何にも。この方が医仙だ。
さて、これで領主は高麗の秘密を知ったことになる。
という事は、これがどれほど重いかもご存じと思うが。
その覚悟を持って訊いたか」
「はい」
「他言無用と判っておるな」
「はい」
「この方が身分を偽り、身を隠しておる事も」
「はい」
「発覚すればこの方にも王様にも命取りとなる事も」
「はい」
「そうなれば俺が黙っておらぬ事も」
「はい」
「ならば良い。努努、忘れるな」
「お言葉、心に」

若き領主が穏やかに笑んで頷いた。
村長が安心したように息を吐く。
そして俺の横のこの方も。

「領主殿」
「はい」
「戦は続く。南の倭寇も北の紅巾族も、このままおとなしくしておるとは思えん」
「はい」
「戦になれば、武器も鎧も要る」
「はい」
「工房を開京にも作る気はないか」

俺は領主に向けて真直ぐ問うた。
領主はその問いに静かに首を振った。

「鍛冶が首を縦に振りませぬ」
「領主殿にもか」
それを聞いて、鍛冶らしいと苦笑いする。
「はい。鉄も、鉄を溶かす炭も、開京では納得できるものが手に入らぬと」
「成程な」
俺は顎先で頷く。職人気質のあの鍛冶が如何にも言いそうだ。

「では王様にお願いし、此処の工房を増築する」
「はい」
「民を守ってくれ。この村の腕、高麗には是非とも必要だ」
「我が身命にかえ、必ず」

話は終わった。
俺は席を立ち、向かいの領主へ腕を差し出す。
「会えて良かった」
「私もです、大護軍」
「また会おう」
「必ずや」

卓越しにこの手を力強く握り返す若き領主に向かい、俺は僅かに笑んだ。

やはりきりっとしたところも見せて頂きたい。
久しぶりの、きりっとヨン。
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